Блад сидел против капитана словно на иголках. Тот позже всех расправился со своей порцией жаркого и сыто откинулся на высокую спинку стула, утирая вспотевшее лицо салфеткой. Наконец-то ужин был завершён. Винтерсблад незамедлительно поднялся из-за стола.
– Благодарю вас, мадам ван дер Леттер! – слегка поклонился он, – мы пойдём.
– Сядь на место, младший лейтенант! – крякнул Валентайн. – Куда спешить? Дай хоть дух перевести.
Блад оглянулся на Асмунда в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами: с этим, мол, спорить бесполезно, – не силой же его из-за стола тащить!
– Вот бы музыку какую… танцы! – вздохнул Мэннинг. – А то у нас всё стрельба, негде душе отдохнуть. А у вас, поди-ка, и фонограф есть? – спросил он у хозяйки.
– Есть, – женщина опустила глаза на свои дрожащие мелкой дрожью пальцы.
– О, вот это дело, это дело, – одобрительно закивал офицер.
Повисла гнетущая тишина. Ван дер Леттер, не выдержав многозначительного взгляда Валентайна, встала из-за стола и завела музыку. Зал наполнился лёгкими звуками вальса.
– Окажите мне честь, мадам, – капитан поднялся, одёрнул китель и протянул руку смешавшейся хозяйке.
Его глаза поблёскивали пьяным весельем, а физиономия лоснилась и пылала румянцем.
– Мэннинг, какую тебе ещё честь? – вмешался Винтерсблад. – Пора возвращаться, уже поздно!
– Вот и катись, – не отрывая взгляда от женщины, бросил Валентайн, – я останусь. В таком большом доме у мадам наверняка найдётся для меня местечко. Верно, мадам?
– Вэл, и правда, ты не в борделе! – встал со своего места Асмунд.
– Конечно, не в борделе! Там же всё платно! – расхохотался капитан.
– Ну, как знаешь, – Асмунд бросил на стол салфетку и решительно пошёл к выходу, но Блад ухватил его за локоть:
– Уходишь? Серьёзно? Оставишь эту пьянь мне? – шёпотом возмутился младший лейтенант, чтобы не услышала хозяйка, которую Мэннинг уже вовсю кружил в вальсе.
– Тебя никто не держит, пойдём вместе.
– И оставить этого здесь? С ней?
– А что предлагаешь? На руках его отсюда выносить? – ощетинился Асмунд, выдернув из пальцев младшего лейтенанта свой рукав. – Жду тебя на улице две минуты и ухожу. Решай.
– Ну ты и мерзавец, Грег! – по-прежнему шёпотом бросил ему вслед Винтерсблад.
– О-о-о, – протянул Мэннинг, внезапно перестав танцевать, – а это что за прелестные ангелочки?
Сердце Винтерсблада обречённо бухнуло: проследив за взглядом капитана, он увидел на верхней площадке ведущей на второй этаж лестницы двух девочек.
Младшая, лет семи, тут же с писком убежала по коридору. Старшая, уже девушка, очень похожая на мадам ван дер Леттер, замерла где стояла, как оленёнок перед ружьём охотника, в ужасе распахнув большие глазищи.
– Спускайся к нам, небесное создание, – замахал ей Мэннинг, – укрась своим присутствием наше унылое общество!
– Простите, сэр, – дрожащим голосом вмешалась хозяйка, – Лорелай должна уложить сестру спать. Иди к себе, Лора!
– Ах, и верно, уже поздно! – понимающе закивал офицер. – Пусть малышку уложит спать её мама, а мисс Лорелай изволит спуститься к гостям! – с нажимом произнёс он.
– Простите, сэр, но это невозможно, – тихо произнесла ван дер Леттер.
Губы её задрожали, а бескровные щёки стали ещё бледнее.
– Глупости, – усмехнулся офицер, – ребёнка должна убаюкивать мать, а не старшая сестрица, поэтому сердечно благодарю вас за гостеприимство и отпускаю к вашему дитя, – он поцеловал руку женщины и перевёл похотливый взгляд на девушку, которая так и стояла на лестнице не помня себя от страха.
– Отстань от них, Мэннинг, – не повышая тона одёрнул его Винтерсблад.
– Закрой свой рот, младший лейтенант, пока опять блевать не начал! – огрызнулся Валентайн, даже не глянув в сторону офицера. – Иди сюда, ангелочек, не бойся! – позвал он девушку. – Или ты хочешь, чтобы я сам к тебе поднялся? Понял, не дурак!
– Уймись, капитан, – угрожающе сказал Блад, подходя ближе.
– Не лезь, мы с ангелочком без тебя договоримся! Правда, ангелочек? – и офицер тяжёлой пьяной походкой решительно двинулся к лестнице, но Винтерсблад придержал его за шиворот:
– Всё, хватит! – он с усилием развернул капитана к дверям и подтолкнул к выходу. – Пойдём!
Но, сделав пару шагов, Мэннинг стряхнул его руку со своего плеча; развернувшись, врезал Бладу в челюсть, схватил со стола пустую бутылку и разбил её о голову лейтенанта. Во все стороны брызнули осколки и остатки вина. Винтерсбладу потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после удара, и он упустил офицера, с удивительной прытью ринувшегося к лестнице. Наперерез ему бросилась мадам ван дер Леттер. Она с рыданиями бухнулась на колени и обеими руками повисла на предплечье Валентайна, удерживая его на полпути к дочери:
– Прошу вас, сэр, не трогайте её! Она же совсем ребёнок, сэр!
Он оттолкнул её, и хозяйка ничком упала на лестницу, схватила тонкими пальцами его покрытые засохшей грязью сапоги, и Мэннинг пнул её, словно назойливую собачонку, да так сильно, что женщина кубарем скатилась вниз и лишилась чувств.
Лорелай беззвучно закричала, прижав обе ладони к губам.
Мэннинг в три прыжка преодолел оставшиеся ступени и схватил девушку за запястья, грубо дёрнув к себе:
– Пойдём, ангелочек, покажешь мне свою спальню!
– Только тронь её, мразь! – выкрикнул Винтерсблад, перепрыгивая через ступени.
– А то – что? – обернулся на него капитан, растянув губы в нахальной улыбке. – Что ты мне сделаешь? Заблюёшь до смерти?
– Мадемуазель отпусти! – металлическим голосом произнёс Блад, остановившись ступенью ниже офицера, но их глаза всё равно оказались на одном уровне.
Младший лейтенант выглядел абсолютно спокойным, лишь плотно сжатые, побелевшие губы свидетельствовали о сдерживаемой ярости.
– Ка-тись в жо-пу! – округлив пьяные глаза и подняв белёсые брови почти до волос, перегарным шёпотом выдохнул ему в лицо Вэл.
– Только. После. Вас, – с ледяной угрозой в голосе произнёс Винтерсблад.
Мэннинг стоял на верхней площадке вполоборота к нему, сжимая своими лапищами тонкие девичьи запястья, и шумно сопел, буравя взглядом младшего лейтенанта.
– Шваль ты поганая! – прошипел Мэннинг, и с силой пнул Блада в колено.
Тот не удержался на ногах, рухнул на лестницу, скатившись на несколько ступенек ниже. Сверху завизжала девушка: Валентайн перекинул её через плечо и потащил по коридору. Блад поднялся на ноги и бросился следом.
Мэннинг успел затащить девчонку в комнату и изнутри подпереть дверную ручку стулом: дверь не поддавалась. Из-за неё доносились перемешанные с рыданиями девичьи визги и неразборчивый бубнёж офицера. Блад со всего маху налетел на дверь раз, второй – бесполезно. Наконец, с четвёртой попытки, рассадив себе плечо о доски, Винтерсблад её вышиб.
В полутёмной комнате на кровати билась хрупкая девушка. Пьяный Валентайн уже взгромоздился на неё, и теперь пытался справиться с застёжкой на своих штанах. Не успел: Блад впечатал кулак в его сальную физиономию и стащил с кровати, швырнув на пол. Тот перекатился на живот. Пошатываясь, поднялся на четвереньки:
– Да я ж тебя закопаю, сопляк! – прохрипел, шмыгая разбитым носом, Мэннинг и закашлялся, получив добавочный пинок сапогом под дых. – Ну всё, уродец недоношенный, – капитан встал на ноги, схватившись за столбик кровати, чтобы не потерять равновесие; утёр рукавом кровь с лица.
Свет из дверного проёма ему загораживала высокая фигура Винтерсблада, готового к драке. На кровати, вжавшись в изголовье, тихонько поскуливала от страха Лорелай.
– Заткнись, сука! С тобой позже договорим, – через плечо гаркнул на неё Вэл, – сначала с этим обсоском разберусь! – и он шагнул вперёд, ловко выхватывая из кобуры револьвер.
Дуло с нажимом упёрлось в скулу Винтерсблада.
– Что, зассал, защитник? Думаешь, если я тебе сейчас в глядело пулю загоню, мне что-то будет? Да ни хрена мне не будет! Выкручусь! А вот ты – попал! И этой, – он мотнул головой на Лорелай, – не поможешь, и мозгами своими её спаленку забрызгаешь!
– А ну-ка, приглуши трезвон, пока я тебе твои изюмины не отстрелила! – бойко раздалось откуда-то снизу.
Голос был дерзкий, звонкий и совсем ещё юный. Винтерсблад сначала подумал, что из-под кровати выглядывает мальчишка, но быстро сообразил: это была девушка, хоть и в мужской одежде. Она, лёжа на спине, бесстрашно и даже вызывающе целилась в Мэннинга из револьвера. По правильному хвату и положению локтей было заметно: стрелять она умеет.