– Эх, дед, дед! Жил себе на своём болоте, – что ж тебя не в своё дело-то понесло, за пулей в голову! – Блад поднялся на ноги. Асмунда нигде не было, как и Винтерсбладова ружья.
– Ты серьёзно, командир? – Винтерсблад разочарованно взмахнул руками, хлопнув себя по бёдрам. – Нарезал винт после того, как я волок тебя через всё болото? И ко всему – ружьё моё сфетишиздил, ну ты мерзавец!
Девушка и её кот
Я не особенно злился на Асмунда. У него, одноногого, в той ситуации и выбора-то не было. Тем более он послал мне навстречу подмогу (с которой я столкнулся уже на подступах к расположению). Но всё же какая-то драная кошка на душе скребла. Поэтому я не навестил ротного в госпитале, когда нас передислоцировали поближе к Клеуку.
Думаю, Грег тоже не избежал неприятного осадка. Может быть, даже чувства вины, потому что вскоре благодаря его ходатайству меня мало того, что наградили медалью за спасение командира, – так ещё и направили на двухмесячные курсы комсостава. Всё это время с Асмундом мы не общались ни лично, ни в переписке, и о том, что его рота отличилась при обороне Ксале, я узнал из газет. Грег наконец-то получил вторую звезду на свои лейтенантские погоны. Но самое главное – осуществилась его мечта о дирижаблях, и он был назначен ротным на транспортник. Каково же было моё удивление, когда меня, получившего после курсов младшего лейтенанта, назначили взводным в роту Асмунда! Явно опять не без его участия.
Тогда я думал, что так он возвращает мне долг. Но Грегу просто было выгодно держать меня поближе к себе, и дружба тут ни при чём. Хотя и она была ему выгодна. Будь он мне настоящим другом – сделал бы он то, что сделал годом позже?
***
Рота лейтенанта Асмунда входила в 286-й полк воздушной пехоты, который располагался в местечке Уиплит к юго-востоку от Клеука. От Уиплита было рукой подать до Реденса – небольшого городка, который уже не первый раз переходил из рук в руки. Сейчас он был занят имперскими войсками, и 286-й полк должен был выбить противника из Реденса.
– Нас десантируют здесь, – Асмунд ткнул пальцем в южные окраины на карте Реденса, – здесь заросший парк, так что прыгаем осторожно, но быстро, чтобы деревья закрыли нас от обстрела. Огонь бресийцы всё равно откроют. Наша задача – к тому времени быть не выше уровня крон: пусть уж лучше палят вслепую. Я понимаю, Мэтьюс, что листья облетели, но там много хвойных, не переживай, – угадал лейтенант вопрос заёрзавшего за первой партой молодого солдатика. – Дальше наступаем по плану, всё без изменений. Вопросы есть? – обратился он к взводу.
Вопросов не было. Асмунд отпустил солдат, и те разошлись по казармам, устроенным в здании старой школы. В классе остался лишь Винтерсблад, которому ротный подал сигнал задержаться.
– Мы с тобой так толком и не поговорили, Блад, – Асмунд прикрыл дверь, устало облокотился на учительскую кафедру.
– А есть нужда?
– Думаю, есть. Ты сердит на меня, Шен. Я чувствую.
– Ну ты, брат, чувствительный стал после госпиталя, – усмехнулся Блад, присаживаясь на ближайший стул, – прям как девушка!
– Шуткуешь всё! – вздохнул Асмунд, глядя себе под ноги с виноватой полуулыбкой. – Сам бы на моём месте как поступил? Там, на болоте?
– Да так же, – пожал плечами Блад. – Но ружьё бы оставил.
Повисла неловкая пауза. Асмунд поднял глаза на друга, и тот встретил его пристальным, чуть насмешливым взглядом.
– Давай так, – Винтерсблад хлопнул себя по коленям, – ты не будешь извиняться, а я – благодарить тебя за всё это, – он обвёл рукой пустой класс, – идёт?
– Идёт! – воспрял духом Асмунд.
Они пожали руки и дружески обнялись, похлопав друг друга по плечам.
– Квиты, – подытожил Блад, – и забудем! Разрешите идти, господин лейтенант?
– Иди, – кивнул Асмунд, – выспись перед своим первым настоящим десантированием. Чего ты так улыбаешься? Постой, ты же прыгал с учебной вышки? Шен! Рехнулся? Ни разу не пробовал?!
– Да чего там пробовать, – улыбнулся Винтерсблад, – что я, страховочный ремень карабином прицепить не смогу? Или с тормозным рычагом блока не справлюсь?
– Серьёзно? Ты даже не тренировался? – изумился Грег. – У меня, когда первый раз прыгал, всё из головы как ветром вынесло: какой блок, какой рычаг! Скорость набрал, аж в ушах свистело. Хорошо, что страховочный механизм сработал. Повис, как окорок в мясной лавке, а так – впечатался бы в земную глубь, что и хоронить бы не пришлось. Ничуть не пожалел, что не пренебрёг учебными прыжками. И тебе настоятельно советую.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Блад.
– В чём? – насторожился Асмунд.
– В разумности твоих сомнений, Грег. И в стремлении всё спланировать. В твоём случае это правильно, но у меня нет на это ни времени, ни желания. Доброй ночи, – мужчина развернулся и неспеша пошёл к выходу.
– Ах, ну да, – «к чёрту планы, будем импровизировать»! – бросил ему в спину слегка уязвлённый лейтенант. – Ну, как знаешь! Я тебя предупредил.
– Спасибо! – уже из-за двери ответил Винтерсблад.
***
– Надеть ремни! – разнёсся по брюху транспортника вопль подполковника Ходжеса, командира 286-го полка воздушной пехоты.
Стоявшие вокруг вентрального люка пехотинцы синхронно щёлкнули карабинами, пристёгиваясь к страховочным ремням.
– Готовьсь!
Створки люка медленно поползли в стороны, открывая под ногами солдат вид на мелькающие внизу острые еловые макушки. Дирижабль сбрасывал скорость и высоту, готовясь десантировать пехоту.
– Первые пошли! – передал техник подполковнику, оторвавшись от вентрального иллюминатора.
– Первые пошли! – скомандовал Ходжес, и первый ряд солдат прыгнул в открывшийся проём. – Готовьсь!
Шаг к краю люка сделал второй ряд пехотинцев.
– Вторые пошли! – дал отмашку техник.
– Вторые пошли! – гаркнул Ходжес, – это была и его очередь прыгать.
Винтерсблад в третьем ряду шагнул к люку, глянул вниз. Из проёма на него пахнуло зимней свежестью, но подействовала она отчего-то, как морфий: колени младшего лейтенанта вдруг стали ватными, а голову закружило, словно транспортник шёл не ровным медленным ходом, а бешено вращался в гигантской кружке с чаем, который кто-то яростно размешивал ложкой. В ушах нарастал низкочастотный гул, пальцы занемели, а перед глазами поплыли нечёткие пятна.
Он не услышал команду техника к десантированию, не заметил, когда прыгнули остальные. Охваченный страшным, тошнотворным и липким холодом, Винтерсблад сделал шаг назад, взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Он задыхался, не чувствовал под собой не только пола, но и собственных ног; не мог понять, падает он или ещё стоит, – и где, чёрт возьми, низ, а где верх?!
Кто-то сильно тряхнул его за плечо, но это не помогло: перед глазами плясали, сворачиваясь в крутые спирали, размытые верхушки деревьев.
– Какого этишкета, дульный ты тормоз, ты меня не послушал! – заорал Асмунд в самое ухо товарищу, перекрикивая свист ветра из люка и даже гул в голове Блада.
Тот обернулся на ротного, посмотрел как-то странно, словно не узнавая, и Асмунд залепил ему крепкую пощёчину.
– Соберись! И прыгай! – Грег рванул Блада за шиворот, подтаскивая к раззявленной пасти люка, и спихнул вниз, прыгнув следом.
Ледяной ветер захлестнул Винтерсблада, заполнил не только лёгкие, но и всю его человеческую оболочку. Мир мчался мимо на страшной скорости; столь же быстро летела навстречу младшему лейтенанту земля. По-прежнему плохо соображая, что делает, он инстинктивно рванул на себя рычаг, и падение замедлилось. Внешний холод сменился внутренним жаром, который запросто бы растопил снег на несколько миль вокруг Блада. Мужчина плавно спустился на тросе на землю, но на ватных ногах не устоял. Пытаясь отстегнуть страховочные ремни, упал на колени, и несколько метров дирижабль волок его по снегу, пока солдат занемевшими пальцами боролся с карабинами. Наконец дело было сделано, и Блад плашмя рухнул лицом в сугроб. Попытался подняться, но смог лишь встать на четвереньки: пульсирующий в голове жар превратился в невыносимую, выворачивающую наизнанку боль. Его вырвало как раз в тот момент, когда к нему с ружьём наперевес подбежал Асмунд.
Ротный склонился над товарищем: убедившись, что тот цел после прыжка, хлопнул его по плечу и побежал догонять остальных уже шедших в атаку солдат.