Когда она звала покурить Такера и Бэйли (а бывало, только одного Бэйли) на лестницу или к себе в кабинет, и до Винтерсблада доносились приглушённые разговоры и её смех, он мечтал, как голыми руками придушит Бэйли где-нибудь в тёмной прачечной. Блада сестра Джосси покурить не звала, и он крепко жалел, что отказался в первый раз, – тогда, когда она предлагала ему сигарету с алым отпечатком её губ. Теперь проситься было как-то унизительно. В такие моменты Шентэл чувствовал себя мальчишкой, который должен давно уже спать, а он, босиком и в детской пижаме, украдкой подглядывает через дверную щель из тёмной прихожей в зал, где устроили приём его родители. Джойс принадлежала совсем иному миру, – миру, где обитали Такер, Бэйли и даже все эти психи, пускающие слюни на своих постелях, – и куда Шентэла пока не допускали.
С Бэйли отношения у Блада вконец испортились. После возвращения Джосси медбрат продолжил подшучивать над санитаром, но уже не только ради собственного веселья, а с умыслом задеть Винтерсблада, и как можно больнее. У него получалось. К тому же и сам Блад перестал молча терпеть издёвки и начал отвечать.
Как-то вечером, в конце смены, когда Шентэл домывал полы, на ночное дежурство пришёл Бэйли. Он дошёл по нескончаемо длинному коридору до санитара и наигранно ойкнул:
– Надо же! Форму надел, а обувь сменить совсем забыл!
Блад поднял глаза: по всему свежевымытому полу тянулись грязные следы от ботинок Бэйли. Этот урод наверняка специально искал какую-нибудь клумбу, потому что такие комья влажной земли на тротуаре насобирать было невозможно!
– Пойду переобуюсь, – доложил санитару довольный собой Бэйли и как ни в чём не бывало пошлёпал грязными подошвами обратно, тщательно впечатывая их в пол.
Винтерсблада обдало жаром, скрипнули до боли сжатые зубы. Он готов был обрушить на голову Бэйли всё здание больницы, но под руками оказалось только ведро с грязной водой. Шентэл схватил его и с размахом выплеснул в спину медбрату. Воды было много, и удар оказался такой сильный, что Бэйли едва не упал. Поймал равновесие, развернулся, вновь приобретая сходство с разъярённым быком, и с изощрёнными проклятьями бросился на санитара. Не добежал всего чуть-чуть: ноги Бэйли поехали на скользком полу. Падая, он ухватился за Блада и увлёк его за собой. Загрохотало пустое ведро, шлёпнула черенком по мокрому упавшая швабра, затрещала ткань санитарской формы: медбрат вцепился в рукав Винтерсблада, и тот оторвался ровно по шву от плеча, оставшись в руках Бэйли.
Барахтаясь в грязной луже и страшно ругаясь, медбрат отшвырнул от себя бесполезную тряпку и, уже не пытаясь подняться на ноги, на четвереньках бросился на противника. Мощный кулак впечатался в скулу Блада, а потом две широкие пятерни сомкнулись на его горле. Бэйли был в бешенстве и запросто свернул бы Шентэлу шею, но он никак не мог определиться, что же хочет сделать с противником: ещё раз приложить его затылком об пол или всё-таки задушить. Пока медбрат, рыча что-то нечленораздельное, тряс Блада, упиравшегося обеими руками в его злую рожу, дверь кабинета отворилась, и на пороге появилась старшая сестра.
– Прекратили! Оба! – рявкнула она незнакомым, металлическим голосом, и он распластал дерущихся по полу, точно упавший сверху монетный пресс. – Что это, Бэйли? – уже своим тоном спросила Джойселлин у медбрата, который отвалился от санитара и, судя по выражению лица, предпочёл бы притвориться мёртвым, пусть даже придётся всю ночь пролежать в холодном, залитом водой коридоре.
– Он сам напросился, – сдавленно наябедничал Бэйли.
– Но бросился-то на него ты? – сестра бесстрастно выгнула строгую бровь.
– Он облил меня водой!
– Хм. Я вижу, что вы оба одинаково мокрые. Кто кого облил – уже неважно. Но у Винтерсблада разбита губа, порвана форма и я, кажется, вижу, как на его шее наливаются синяки, оставленные твоими лапами. А ты целёхонек! – Джойс побарабанила ноготками по дверной ручке, на которой покоилась её ладонь. – Я подумаю, как тебя наказать. А пока не суйся мне на глаза. Брысь!
Бэйли суматошно завозился, спеша выполнить приказ. Этот тридцатилетний детина и правда боялся сестру Джосси, как маленький баловник боится строгую воспитательницу.
– Шентэл, зайди! – она кивнула вглубь своего кабинета. – И рукав захвати.
Блад прошёл в кабинет, сел на стул подле стола старшей сестры, ожидая выговора. Но не дождался. Джойселлин достала из ящика стола маленький швейный набор и, деловито послюнявив нитку, принялась вставлять её в игольное ушко.
– Раздевайся, – бросила она, поглощённая своим делом, – нужно пришить рукав.
– Я сам, я умею шить.
– Не сомневаюсь. Но для этого придётся снять куртку, – она перегнулась через стол и протянула ему иголку с длинной нитью.
Пришлось послушаться. Пока Блад пришивал рукав на место, сестра Джосси стояла по ту сторону стола, сложив на груди руки, облокотившись плечом о шкафчик с пилюлями, и беззастенчиво его разглядывала.
– У тебя красивые руки, Винтерсблад, – обронила она, и усмехнулась, заметив его смущение, – может, зря пришиваешь рукав, следовало бы и второй оторвать?
– Благодарю, сестра Джосси, вы так любезны! – раздражённо пробормотал Шентэл, не отвлекаясь от шитья.
– А что? Просто говорю. Как есть. Что ж я сделаю, если твои руки и правда красивы? Да и сам ты ничего! Жаль, что под форменной курткой этого не видно.
– Чёрт! – прошипел юноша, нечаянно воткнув в себя иголку.
На пальце выступила капля, большая и тёмная, слово вишня. Блад прижался к пострадавшему пальцу губами, высасывая кровь, чтобы та не успела заляпать белую форму.
– Тебе помочь? – всё с той же лисьей полуулыбкой спросила Джойс.
Винтерсблад промолчал, лишь бросил на неё возмущённый взгляд. Она его нервировала и смущала, а сама веселилась, наблюдая за реакцией и произведённым эффектом. Это злило.
– Ты слишком напряжён, Шентэл, – сказала Джойселлин, закуривая, – так нельзя. Нужно уметь получать от жизни удовольствие. И позволять себе то, что хочется, – она обошла стол, приблизившись к санитару. – Справился?
– Да, готово, – Блад поднялся на ноги и надел на себя зашитую куртку, но застегнуть не успел: свободной рукой Джосси уцепилась за его ремень.
От её прохладных пальцев, прикоснувшихся к его коже, по всему телу пробежали раскалённые мурашки.
– Не надумал? – спросила она, протягивая раскуренную сигарету, которую Винтерсблад молча взял и судорожно затянулся.
Пол под его ногами мягко качнулся, словно юноша был в вагоне тронувшегося поезда, а изнутри по венам разлилось приятное тепло, расслабляющее мышцы и успокаивающее нервы. Так бывает, когда уставшее, напряжённое тело погружается в тёплую ванну.
– Ого! – не меняя шутливого тона, удивилась Джойс. – Ты точно – первый раз? Даже не закашлялся! – она легонько похлопала его по обнажённой груди. – Молодец, студент! Считай, с этого момента ты официально принят в этом дурдоме. А если Бэйли опять будет кочевряжиться, я сама с ним поговорю, – сестра выдохнула в лицо Блада тонкую струйку дыма, вновь зацепилась за его ремень, подтягивая юношу поближе к себе. – Иди домой, Винтерсблад, твоя смена закончилась, – почти шёпотом произнесла она так близко, что её алые губы едва не коснулись его уха, а будоражащий жасминовый аромат идеально уложенных волос приятно защекотал ноздри, – и не забудь застегнуться.
С этих пор сестра Джосси звала курить не только медбратьев, но и Шентэла. Она почти не разговаривала с ним, перебрасываясь шуточками с Такером и Бэйли, но время от времени Блад ловил на себе её долгий мягкий взгляд из-под полуопущенных ресниц. Этот взгляд, как и близость Джойс, волновали, но уже не вгоняли в краску. Винтерсблад перестал нервничать в присутствии старшей сестры и теперь не без удовольствия украдкой наблюдал за нею.
Он продолжал таскать пилюли для Коронеля, в свою ночную смену проникая в кабинет Джосси при помощи шпильки. Старшая сестра тоже частенько брала ночные дежурства, но её расписание было известно заранее, и подгадать удобный момент было несложно. Сегодня Джосси была на ночном дежурстве, и, несмотря на спокойную смену и уже выполненные рабочие обязанности, соваться за таблетками было нельзя.