- Я принесла, - раздался от двери голос подруги. - Оно просто великолепно!
Сама Тифа была уже при параде. Бордовое платье в пол с чуть расклёшенной юбкой. Длинные рукава. Под самое горло, но зато с открытой спиной. Волосы убраны в причёску.
- Выглядишь потрясающе, - улыбнулась я ей.
- Ты тоже будешь выглядеть к балу превосходно, - ответила она с улыбкой, кладя платье на лавку. - Лика постаралась на славу и всё по твоим эскизам. Так что сегодня ты многих с ума сведёшь.
- Мне этого не нужно, - ответила я, подходя к платью и рассматривая его. - Ты же знаешь чего я хочу на самом деле.
- Ага. Найти любовь. А тебе не приходило в голову, что она может быть рядом? Может стоит повнимательней осмотреться вокруг?
- Даже не начинай, - фыркнула я. - Даже слышать не хочу о вашем повелителе.
- А с чего ты взяла, что я о нём? - приподняла одну бровь девушка.- Сегодня на балу будет много достойных кавалеров.
- Ты забыла, что я чувствую ложь? - повернулась я к ней, сложив руки на груди.
- Да помню, - отмахнулась она.- Но попытка-то не пытка? Просто не хочу, чтобы ты уезжала.
- Это правда, - кивнула я.- А вот по поводу достойных кавалеров ты хитришь, так как считаешь достойным только повелителя.
- Вот вредная, - засмеялась подруга, - всё-то ты знаешь. С тобой неинтересно.
- Ну, я не просила этот дар, - вернулась я к разглядыванию платья. - Зато точно буду знать помыслы и намерения сегодняшних так называемых «достойных» кавалеров.
- Ладно, давай собираться. Гости в замок уже прибыли, а бал открываешь ты. Так что нам нужно поторопиться.
- Что значит я? - моему удивлению не было придела. - Почему сообщаешь мне об этом только сейчас?
- Разве я не говорила? - сделала невинное выражение лица Тифа. - Ой, прости. Наверное, забыла.
- Ничего ты не забыла, - недовольно ответила я, почувствовав в её словах ложь. - Ты намеренно утаила.
- Не злись, - обняла она меня за плечи. - Я просто боялась, что ты тогда вообще откажешься идти. А сейчас уже поздно. Ты ведь не хочешь оставить гостей без праздника?
- Знала я, что что-то не так с этим балом, - смирилась я. - И зачем мне всё это?
- Всё, хватит причитать. Пошли собираться.
Дэйман.
С самого утра начали прибывать гости. Кого здесь только не было: эльфы, гномы, демоны, оборотни, бархи и даже дриды прибыли на бал. Всем не терпелось увидеть Вику. Люди, живущие в замке, с удивлением и любопытством рассматривали тех, о ком читали только в сказках. Целый день я носился как заведённый, раздавая указания по размещению гостей и приветствуя новоприбывших. К тому моменту, когда поток гостей завершился, я валился с ног. До бала осталось несколько часов, так что есть время немного отдохнуть и прийти в себя. Уже направляясь в свои покои и мечтая о горячей ванной, я был перехвачен Патриком, который сообщил, что со мной срочно хочет переговорить царь нижнего мира. Во время нашей встречи я обратил внимание на подавленное состояние Азакиэля, но уделить ему время в тот момент не мог.
- Приветствую тебя, Азакиэль, - на автомате сказал я, входя в гостиную, где ждал меня царь.
- Да вроде бы виделись уже, - попытался пошутить он.
- Прости, ты хотел поговорить?
- Да, - ответил он, садясь в кресло и махая рукой на свободное место. Я сел напротив. - Мы смогли напасть на след тёмного мага. Того, который главенствовал у изменённых.
- И что вам известно? - насторожился я. Только этого мне не хватало.
- Он обитает на мёртвых островах, но очень часто их покидает. Куда он ходит и что делает – неизвестно, так как он перемещается с помощью порталов. Нашим магам не удалось отследить магический след. Последний раз его видели у закатных гор.
- И что там?
- Драконы. По крайней мере, жили раньше.
- Спрашивать, что он там забыл, я не буду, так как не имеет смысла. А вот какие у вас планы, узнать хотел бы.
- Ты прав, мы не знаем, что ему там делать, - кивнул царь. - По поводу планов следующее: я отправил своих лучших воинов на те острова. Они пока не вернулись. Тебе же посоветую усилить охрану и ночной патруль. Зная, как он не равнодушен к твоей избранной, не удивлюсь, если пожалует сюда.
- Я последую твоему совету, - грустно улыбнулся я. - Только по поводу избранной ты не прав. Она ничего не чувствует ко мне.
- Ну, я же не сказал, что ты избран ею, - улыбнулся Азакиэль. - Она избрана твоим сердцем. Значит – твоя избранная. А с остальным, я думаю, ты разберёшься.
Вика.
За нами была прислана карета, так что не пришлось топать по холоду. Тут зима, конечно, не как у нас, сугробов и ледяного ветра нет, но тоже приятного мало. Накинув меховую накидку, которая шла в комплекте с платьем, мы вышли из дома. Снарк на бал ехать отказался, заявив, что у него другие планы. Так что в замок мы с Тифой отправились вдвоём.
Заехав через парадные ворота, карета остановилась у лестницы, где нас уже ждал Рик. Он помог выйти сначала своей жене, а потом мне.
- А кто будет сопровождать Вику? - спросила Тифа у мужа.
- До зала - мы, - ответил он. - А вот в зал она войдёт одна, так как супруга или избранника у неё нет.
- Ну, надеюсь, сегодняшний вечер это изменит, - хитро посмотрела на меня Тифа и подмигнула.
- Всё может быть, - так же хитро ответил её муж. Я почувствовала в его словах недоказанность. Было понятно, что он что-то задумал, но вот что - загадка.
5
Меня оставили одну. Из-за закрытой двери до меня доносился гомон и музыка. Честно говоря, чувствовала я себя не очень. Не люблю такого пристального внимания. К тому же без моральной поддержки. Сейчас я была бы рада даже Дэйману, но из-за этих чёртовых правил вынуждена проходить всё это самостоятельно. С каждой минутой, проведённой перед закрытой дверью, всё больше и больше злилась. Когда я дошла до точки кипения и уже хотела послать всё к чертям, распахнулись двери, и я ощутила на себе тысячу пристальных взглядов. Замерев в неожиданности, встала, как вкопанная, не зная, что делать дальше.
- Не заставляйте ждать гостей, - услышала я за спиной, - Вам нужно дойти до повелителя. И постарайтесь не упасть в обморок, - голос был бархатистым и со смешинками.
Было понятно, что последнюю фразу он сказал, чтобы разрядить атмосферу. Я повернула голову и наткнулась на карие глаза в обрамлении густых ресниц, которые излучали тепло и веселье. Опустив немного взгляд, поняла, что этот чертовски красивый мужчина улыбается.
- Вам пора идти, - мягко сказал он, - А то гости могут случайно принять меня за вашу пару.
Вот честно, я была не против, но он прав. Мне нужно идти. Я улыбнулась незнакомцу и сделала первый шаг. Пройдя несколько метров, оглянулась в надежде увидеть его карие глаза, но их хозяин уже куда-то испарился, а жаль. Я не почувствовала от него ни хитрости, ни злобы. Я вообще не смогла уловить никакой эмоции, хотя раньше со мной подобного не случалось. Каждый человек хоть что-то да испытывает.
Так погружённая в свои мысли, даже не заметила, как дошла до возвышения. На автомате я приняла, протянутую Дэйманом руку и поднялась по ступенькам. Пока повелитель произносил торжественную речь в честь меня – любимой, я пыталась глазами найти в толпе того мужчину, который так вовремя оказал мне поддержку. Что-то в нём заинтересовало меня, но вот что именно – понять не смогла.
Открывать бал тоже пришлось мне. И к моему ужасу сама должна была выбрать партнёра. Они, что, издеваются? Да я тут вообще почти всех впервые вижу. Сейчас как приглашу кого не нужно, потом проблем не оберёшься. Я стояла и осматривала толпу, не зная, какого кавалера взять на первый танец. Слишком уж много желающих. Если бы я только увидела того, с карими глазами, то проблема отпала бы сама собой. Но его нигде не было. Я повернула голову и заметила, как повелитель сделал шаг назад и опустил глаза вниз. Видимо он решил сдержать слово и больше не надоедать мне своим вниманием, за что была очень ему благодарна. Но сейчас как раз тот случай, когда он мне нужен. Нужен как друг. Ведь кроме него я больше никого не знаю настолько хорошо, чтобы не опасаться последствий.
Осмотрев толпу ещё раз, я приняла для себя, как на тот момент мне казалось, весьма правильное решение. Лучше он, чем чёрт знает кто. Сделав шаг в сторону Деймана, я улыбнулась ему, сообщая о своём выборе. Музыка тут же заиграла. Он слегка улыбнулся и подал мне руку. Я приняла её и мы стали спускаться по ступенькам. Дейман молча довёл меня до центра танцевальной площадки, после чего нежно прижал к себе. Первые минуты танца, кружась со мной по залу, он старался даже не смотреть на меня. Если честно, это начало задевать мою женскую гордость. Его рука уверенно лежала на моей спине, даже не пытаясь погладить или спуститься ниже. Все движения повелителя были плавными, и со стороны могло показаться, что даже нежными. Но на самом деле я чувствовала бешеное напряжение и полное отсутствие эмоций с его стороны. У меня на миг появилось ощущение, что он не очень и рад, моему выбору.
- Прости, я просто больше никого не знаю и не хотела попасть в глупую ситуацию, - попыталась я привлечь его внимание и разрядить напряжение между нами.
- Я понимаю, - кивнул он, всё так же не глядя на меня.
- Благодарю за понимание и поддержку, - обиделась я на его.
- Всегда к вашим услугам, - ответил он.
Я знала, что он говорит правду и это меня злило. Куда делся тот повелитель, от которого так и веяло чувствами и желанием? Он ведь любил меня. Куда всё это ушло? Я ожидала радости, улыбки, ну хоть каких-то эмоций. А тут сухие ответы и полное безразличие. К такому повороту событий точно была не готова. Я моментально почувствовала себя брошенной и преданной.
Музыка закончилась, и Дэйман сделал шаг назад, отпуская меня и наклоняя голову в знак благодарности. Зазвучала следующая мелодия. Люди и нелюди стали парами выходить на танец, а я в разочаровании смотрела вслед уходящему повелителю, который даже не предпринял попытки предложить мне выпить или пригласить на следующий танец. Я стояла и хлопала ресницами, не зная, что делать дальше.
- Позволите пригласить вас? - раздался голос из-за спины.
- Да, конечно,- ответила я, даже не глядя. Стоило мне только повернуться, как я тут же оказалась в объятьях довольно красивого, кареглазого парня.
- Привет красавица, - задорно улыбнулся он мне, прижимая к своему телу. - Давно не виделись.
- Так давно, что я тебя не помню, - смущённо ответила я.
- Ну, я смотрю, ты не только свою память потеряла, но и боевой настрой, - подмигнул он мне. - Придётся помогать спасительнице. Начнём с малого. Я Хильд, сын вожака оборотней. При нашем первом знакомстве ты неплохо приложила меня об стену.
- Извини, - прошептала я.
- Что значит извини? - шутя, возмутился он. - Я, может быть, хотел отправиться за грань, а ты мне помешала, выбив из рук бокал с ядом. Вот как мне теперь быть?
- Даже так? - удивилась я.
- Так это ещё цветочки, - уже в голос засмеялся он, кружа меня по залу.
После танца Хильд пригласил меня на балкон выпить вина, где и поведал о всех моих проделках. Рассказывал он всё с таким задором, что к концу повествования я уже плакала от слёз.
- По какому случаю веселье?- спросил подошедший эльф.
Судя по хитрому взгляду Хильда, это и есть тот самый страж, которого я сделала главой у эльфов. Воображение тут же нарисовало мне картинку о нашем знакомстве, и я сложилась пополам от хохота. Немного отсмеявшись, я поведала причину своего состояния мужчинам, после чего пошли уточнения деталей и альтернативные версии произошедшего. Жаль, конечно, что я не помню тех событий. Но даже со слов этих двоих пришла к выводу, что повеселилась тогда от души.
В зал я так больше и не вернулась, потому что к нашей смеющейся компании постоянно кто-то подходил со своими историями о моих приключениях. Мы смеялись, пили вино. К концу вечера на балконе уже не было места от такого количества желающих присоединиться к нашему веселью.
Дэйман.
Слова Азакиэля вселили надежду. Знаю, что этот путь будет долгим и трудным, но я пройду его. Моё сердце нашло свою половинку. Теперь только время поможет Вике понять, что мы созданы друг для друга. А пока она этого не поймёт, я просто буду рядом как тень… как друг… как охранник… Я сделаю всё для её безопасности, но в то же время не буду мешать.
Сегодня по традиции, Вика открывает бал и должна самостоятельно выбрать партнёра. Я даже не стану предлагать ей себя. Пусть сама решает. Правда, зная её характер и всю ситуацию, выбор у неё не большой. Она не станет рисковать и приглашать тех, кого она не знает. Значит, выбор будет между мной, Амоном и Риком. Рик занят, Амон появится на балу позже. Остаюсь один я. Есть, конечно, шанс, что она выберет кого-нибудь другого, но это маловероятно.
Я шёл в бальный зал с отличным настроением. Гости все уже там и ждут лишь меня и Викторию. Огромное помещение, украшенное любимыми цветами Вики, был заполнен до отказа. Столько гостей, честно говоря, не ожидал. Я занял своё место на возвышении и махнул рукой. Музыка стихла. Все гости разошлись, создавая широкий проход. Церемониймейстер стукнул палкой и назвал имя моей любимой. Дверь распахнулась, и я увидел её. Она стояла и смотрела на всех гостей испуганным взглядом. Я ждал, ведь войти в зал она должна сама. Сопровождать её может только избранник или супруг. Вика не двигалась с места. Я уже хотел плюнуть на традиции и пойти за ней, когда девушка обернулась. Создавалось впечатление, что за её спиной кто-то есть. Но со своего места я точно видел, что она там одна. Ещё спустя минуту девушка повернулась к нам лицом и с улыбкой пошла вперёд. Пройдя несколько шагов, она опять обернулась и улыбка с её лица спала, оставив разочарование. Я не мог понять, что происходит, но и спрашивать не буду. Когда Вика с отрешённым видом подошла к ступенькам и безразлично приняла мою руку, настроение испортилось окончательно.
Пока я произносил речь, она глазами искала кого-то среди гостей, не слушая, что я говорю. Даже то, что ей надо открывать бал и выбирать себе партнера, мне пришлось повторить два раза. Когда я увидел осмысление моих слов в её глазах, не стал испытывать судьбу и сделал несколько шагов назад. Я посмотрел себе под ноги, так как не смог бы спокойно наблюдать за тем, как она выбирает другого. А то, что Виктория этого другого высматривает в толпе - я не сомневался. Слишком уж ярко читались её эмоции и намеренья. Только услышав шелест её платья рядом с собой, я решился поднять глаза. Вика стояла напротив меня и улыбалась. Я кивнул, тем самым отдавая распоряжение музыкантам, выдавил из себя улыбку и протянул ей руку. Меня переполняли противоположные чувства. С одной стороны я был безумно рад её выбору. Но с другой - бесился из-за того, что она кем-то заинтересовалась. Мне хотелось расспросить Вику о том, что произошло у входа, о том кого она искала глазами. Но я дал себе мысленного пинка. Пусть всё будет так как хочет она. Я старался держать в руках не только свои мысли, но и руки. Мне хотелось прикоснуться к её коже, прижать к себе. Но этого, по крайней мере, сейчас делать не нужно.