— Я еще никогда не слышала в наш адрес столь нелепых и диких обвинений!
Джулиан поцеловал край бокала.
— В мире первоначального выбора невозможно ничего. Все течет, все изменяется, ничто не стабильно.
Левин Бардуз быстро посмотрел на Флиц.
— Джулиан говорит высокими абстракциями. Ты смущена?
— Нет.
— А, так тебе знакомы эти идеи?
— Я не слушала.
Джулиан демонстративно отшатнулся.
— О, какая жалость и какая потеря! Вы пропустили одну из моих самых вдохновенных идей!
— Может быть, вы повторите ее как-нибудь еще раз.
— Я вижу, что Кора зовет нас к столу, — сменил тему Эгон. — Будет хорошо, если мы на время сменим политическую беседу на застольную.
Все вышли на затененную деревьями террасу — сооружение из темных досок болотного вяза, построенное над водой лагуны. Стол покрывала бледно-зеленая скатерть, изящно поддержанная зеленым и синим фаянсом, сопровождавшимся рядами высоких бокалов темно-красного стекла.
Кора усадила гостей, не считаясь с их симпатиями и антипатиями, так что Глауен оказался рядом с Клайти и с Джулианом напротив. Сама Кора восседала, как и положено, во главе стола.
Поначалу разговор шел натянуто, касаясь каких-то случайных предметов, хотя Клайти, надо отдать ей должное, сурово молчала. Джулиан снова сделал попытку выведать что-нибудь про Уэйнесс.
— Когда вы ждете ее домой?
— Эта девочка — настоящая загадка, — ответила Кора — Она утверждает, что ее снедает ностальгия, но никаких точных планов у нее нет. Вероятно, ее удерживают там те изыскания, которыми она занята.
— И какого же рода эти изыскания? — поинтересовался Бардуз.
— Я понимаю так, что она изучает опыты прошлых Консерваций, пытаясь разгадать, почему одни из них были удачными, а другие — нет.
— Интересно. Это может развиться в большой проект, — одобрил Бардуз.
— И я так думаю, — согласилась Кора.
— Она действительно может добиться многого, — подхватил Эгон. — И я думаю, что каждый, кто в состоянии, тоже должен хотя бы раз в жизни совершить паломничество на Старую Землю.
— Земля — источник всей подлинной культуры, — провозгласила Кора.
— А я полагаю, что Старая Земля есть не что иное, как уставший и опустившийся моральный банкрот, — монотонно и уныло заявила Клайти.
— Я думаю, вы слишком пессимистически смотрите на ситуацию. Я хорошо знакома с Пири Таммом, его нельзя назвать ни декадентом, ни аморальным человеком, а уж если он и устал, то только в силу своего возраста, — не дала в обиду деверя Кора.
Тут вдруг Джулиан постучал ложкой по бокалу, призывая всех к вниманию.
— Я пришел к выводу, что все рассказываемое о Старой Земле есть одновременно и правда, и вымысел. Поэтому лучше всего и в самом деле посетить это место лично, что я и намерен в ближайшее время сделать.
— А каково ваше мнение? — обратился Эгон к Бардузу.
— Я редко высказываю свое мнение о чем-либо или о ком-либо — дабы пореже звучали всевозможные абсурдные заявления.
Джулиан пождал губы.
— Однако бывалые путешественники прекрасно знают разницу между одним и другим местом. Это известно под имением «различение».
— Возможно, вы правы. Что ты скажешь, Флиц?
— Налей мне еще немного вина.
— Разумно, хотя тайный смысл от нас все же скрыт.
— Надо понимать, что вы-то сами были на Старой Земле? — не оставила темы Кора.
— Разумеется! И неоднократно.
Кора покачала головой.
— Тогда я очень удивлена, что вы и Флиц оказались в нашей глухомани на самой окраине Хлыста.
— Мы — туристы в душе. А у Кадвола репутация мира интересного и уникального.
— А каким именно бизнесом вы занимаетесь?
— Говоря коротко, я старомодный антрепренер, ассистентом же моим является Флиц. А она человек хитрый и проницательный.