Озорные струи звонко перекатывались через крупную гальку, в ярких солнечных лучах играя серебром. Течение ощутимо напирало на ноги, но снести с места не могло силенок не хватало. Неподалеку мелькнула у самой поверхности широкая темная спина. Правитель быстро ударил копьем, но промахнулся.
- Что там, Найл? - окликнула с берега Мерлью.
Принцесса успела переодеться в легкое, почти прозрачное розовое платье, в ушах сверкали сапфиры, волосы аккуратно собраны сзади. Она выглядела не по-походному изысканной. Можно подумать - только что вышла в сад из своего дома. Не сводя с девушки глаз, правитель вышел на берег, опустился перед ней на колени:
- Как ты красива...
Мерлью улыбнулась, присела на выпирающий из земли корень, наклонилась немного вперед, протянула благоухающую можжевельником руку и медленно провела кончиками пальцев от мочки уха, которое когда-то игриво покусывала, до уголка губ молодого человека.
- Так почему мы остановились, Найл?
Посланник Богини откинулся назад и решительно встал.
- Найл? - Принцесса настолько естественным жестом протянула ему руку, что правитель не мог не помочь ей подняться. - Что случилось?
- Нам нужно на тот берег.
- Туда? - Принцесса вгляделась в зеленую рощу за рекой, потом опустила взгляд и покачала головой: - Пауки скорее умрут, чем войдут в воду.
- Знаю. Но нам все равно нужно туда.
- Ладно, утром чего-нибудь придумаем. - Мерлью подошла к Найлу и положила ладони ему на плечи. Улыбнулась и опять тихонько коснулась кончиком пальца мочки его уха. - Утро вечера мудренее...
Послышались торопливые шаги. Едва Мерлью успела отдернуть руки, как на берег спустилась Нефтис.
- Ужин готов, господин мой.
- Ну что ж, - пожала плечами принцесса. - Тогда пошли ужинать.
В пожранной гусеницами роще наступала весна - проклюнулись из земли первые росточки травы, на обглоданных сучьях деревьев набухли бурые почки. Однако еще очень долго такая густая недавно чащоба будет просматриваться насквозь, и ни о каком уединении в ней думать не приходилось. Роща утратила аромат некой домашности, уюта. Несмотря на "весну", все вокруг дышало напряженной мрачностью. Оставаться здесь на ночь не хотелось, но и деваться было некуда. Сверкающая лента реки казалась непреодолимым препятствием.
К утру Найл составил сложный план, как уговорить смертоносцев переправиться на другой берег. На одной из пепельно-серых полян он нашел бывшего начальника охраны Смертоносца-Повелителя - пауки, не переносящие вида жующего человека, во время привалов предпочитали держаться подальше от двуногих - и задумчиво спросил:
- Ты не слышал голоса Богини, Дравиг?
- Нет, Посланник Богини, - взволновался старый смертоносец. - А ты уже разговаривал с ней?
- Что ты. - Правитель рассеянно отмахнулся. - Люди слышат мысли намного хуже вас. Я надеялся, может быть, хоть ты...
- Но ведь ты ее Посланник. К тебе она прислушается в первую очередь.
- Пока от нее никаких сигналов...
- Может, помочь тебе, Посланник Богини? Попробуй вызвать ее еще раз.
- Хорошо.
Не особенно надеясь на успех, Найл закрыл глаза, изгнал все мысли, немного выждал, привыкая к первозданной чистоте своего сознания, а потом потянулся на юг, превращая объем своего чистого разума в некое подобие руки. Он чувствовал суетливое мельтешение невероятного числа существ, обжигающий жар нагнетаемой Великой Богиней жизненной энергии, покой целого моря растений, но прикосновение к величайшему интеллекту Земли никак не достигалось.
Внезапно мир вокруг исчез, правитель рухнул в пропасть, закричал от ужаса и мгновенно сжался в маленькое, но надежное человеческое тело, покрытое холодным потом.
- Что это было, Посланник Богини? - спросил Дравиг.
- Сейчас.