Все чуть длиннее человеческого роста, все в руку толщиной. От свежесрубленных стволов явственно пахло утренней талой водой.
- Вот, - кивнула принцесса Мерлью, - я приказала рубить по дороге подходящие деревца. Подойдут?
- Вполне. Только нужно счистить с них кору.
- Савитра, - принцесса повернулась к служанке, - раздай всем по одной палке. Пока вода закипает, пусть почистят и принесут сюда.
Та кивнула, сгребла половину охапки, отошла. Принцесса проводила ее взглядом, потом задрала лицо к солнцу.
- Ты смотрел сегодня на небо, Найл?
- Нет... - В вышине бежали мелкие кучерявые облачка. - Небо как небо.
- Стрекоз нет.
- Надо же! А я спросонок и внимания не обратил.
- Ты так думаешь, Найл?
Правитель замялся. Он доел рыбу, не спеша выпил бульон.
- Вполне естественно, Мерлью. Они знают, что после гусениц искать тут уже нечего, вот и не летают.
- До реки два шага, Найл, и на том берегу зеленая, нетронутая роща. Однако стрекоз нет нигде.
- И что ты предлагаешь?
- Давай уходить отсюда, пока еще какой-нибудь сюрприз не обнаружился. Хватит с нас и двух погибших. Для бодрости напоим людей отваром, изготовим копья - и уходим.
- Хорошо, - согласился правитель.
- Отлично. Кстати, что еще тебе нужно для копий?
- Ножи. Обычные столовые или любые короткие ножи. Оружие из них все равно никакое.
- Сейчас принесут. Только Джарите прикажи сам. Меня она не слушает.
Принцесса направилась к повозкам, а Найл пошел на реку и прыгнул с невысокого берега в прохладную воду. Теперь можно наконец-то смыть уже присохшую к телу и тунике слизь погибших гусениц. К счастью, крупной рыбы у берега не водилось - плавучая мелюзга накинулась на правителя, как дети на виноградную гроздь, торопливо ощипывая холодными губами, и Посланник Богини временами аж повизгивал от щекотки. Мелюзга очистила тело за считанные мгновения, и Найл предпочел выбраться на берег, не дожидаясь появления "санитаров" покрупнее.
Изготовление копий Мерлью тоже попыталась поставить на поток, попросив Найла показать всем, как это делается, но не тут-то было: хотя женщины вроде и поняли, что от них требуется, но вот с паутиной согласились помочь только Дравиг и Шабр. Даже после спасения людьми от верной гибели большой группы смертоносцев восьмилапые продолжали питать к двуногим недоверие.
Изготовлением оружия пришлось заниматься, как ни странно, правителю и принцессе. В отличие от своих подданных, прирожденные жители пустыни обладали навыками серьезной работы, а бывшим слугам пауков доставалось в основном "убрать", "поставить", "принести" да "унести". Самое сложное, чему их учили, - застелить постель да приготовить обед. За изготовление орудий труда - смертная казнь; главная обязанность слуги - замереть при приближении паука и не шевелить даже зрачками. В общем, в помощники не годились.
Отложив последнее копье, Найл с огромным удовольствием выпил две большие чашки чуть сладковатого отвара опунции, а Мерлью тем временем отобрала десяток копий, подозвала Нефтис, хладнокровно приказала, указывая на оставшиеся: "Раздай их самым смелым и сильным стражницам", и, не дожидаясь ответа, направилась к кучке женщин в темных туниках.
Нефтис густо покраснела, но сказать ничего не смогла: согласиться значит признать за принцессой Мерлью право приказывать, отказаться тоже никак. Не бросать же копья здесь!
- Бери, бери, - подбодрил ее Найл. - Не забивай свою голову ерундой. Раздай их, и отправляемся.
- Да, господин мой, - подчеркнуто склонила голову стражница и подобрала оружие.
Вскоре колонна выступила в дорогу. Правитель с принцессой рассчитывали двигаться до темноты, но уже часа через два, услышав шум воды на перекате, Найл скомандовал привал.
Глубина реки здесь не поднималась выше колен.