- Кто ты?
- Юккула, ваша стражница.
- Но откуда ты?
- Смертоносец-Повелитель вчера сообщил Нефтис, что вы живы, что вы должны быть где-то здесь. Она собрала всех нас и расставила на дороге.
- Значит, он все-таки услышал меня, - пробормотал правитель. - Но почему тогда не ответил?
Подбежали еще несколько девушек, упали на колени. Следом примчалась Нефтис, растолкала всех и порывисто сжала Найла в объятиях:
- Мой господин! Вы вернулись! - Тут она испуганно отшатнулась: - Вы ранены?!
- Да нет, ерунда...
Но начальница стражи не слушала:
- Вы весь в крови... Рука... - Она оглянулась. - Где повозка?! Ленивые клопы! Бегом сюда!
Громко шлепая босыми ногами по влажной земле, примчались гужевые с коляской. Найл залез в нее, откинулся на мягкую спинку сиденья и только после этого понял, как устал...
- Вы сражались, мой господин? - запрыгнула в коляску Нефтис. - Вы ранены?
- Перестань, - отмахнулся правитель, - просто о кактус поцарапался.
- Но столько кро...
- Хватит! - повысил голос Найл. - Лучше расскажи, что тут без меня происходило.
- Да, в общем-то, ничего...
Правитель чувствовал, как беспокойство за любимого господина продолжает захлестывать девушку, но она взяла себя в руки и заговорила спокойным тоном:
- Дней пять назад вернулись корабли. На них приплыло очень мало пауков. Я надеялась вас встретить, мой господин, но... - начальница стражи чуть не всхлипнула, - но мне сказали, что вы погибли... Я не поверила... Приходила принцесса Мерлью, говорила, что хочет утешить. Но она явно хотела чего-то другого, и я ее прогнала. Я правильно сделала, мой господин?
- Правильно, - кивнул Найл.
Услышав о смерти Посланника Богини, дочь Каззака опять решила прибрать к рукам власть над городом, но две предыдущие неудачи приучили ее к осторожности. Что ж, придется разочаровать красавицу в третий раз.
- Она еще дважды приходила, - в голосе Не-фтис зазвучало злорадство, - о ваших последних поручениях спрашивала, какие-то записи хотела найти. Я ее выгнала...
Найл задумчиво кивнул.
Интересно, какие записи рассчитывала обнаружить принцесса? Неужто решила, что он завещание написал? Или думает, будто, подобно ей самой, он тоже учился по книгам и хочет их найти, чтобы прибрать под шумок? До знаний Мерлью жадна не в меру. Даже Симеону до нее далеко.
- ...Потом, позавчера, - продолжала девушка, - пришла стражница от Смертоносца-Повелителя и передала, что вы, может быть, живы и вскоре окажетесь на излучине, в полях. Я собрала всех стражниц и привела сюда...
- Ты у меня молодчина, Нефтис, - искренне признал Посланник Богини.
Начальница стражи залилась краской. Найл ощутил, как ее окатывает волна благодарной верноподданнической любви. Впрочем, и любви плотской в ее чувствах тоже присутствовало немало.
Дорога неторопливо петляла меж цветущих садов и широких полей, часть которых колосилась спелой пшеницей, часть только-только покрывалась молоденькими ростками. Убегающие в разные стороны тропинки скрывались меж высокими стенами акаций, кое-где виднелись бараки из плетеных щитов; иногда, по правую руку, проблескивала сквозь густую зелень река.
Довольно долго правитель с удовольствием наблюдал за картиной царящего вокруг изобилия, но затем всплыло воспоминание о том, что армия захватчиков собирается идти по его следам, то есть как раз по этим землям, и в животе болезненно екнуло, словно на глаза опять попалась голодная сколопендра.
В город они въехали вечером.