Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях.Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи."Девятнадцать..."Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю.Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду."Тридцать шесть..."Опора под ногами исчезает. Падение.Холод усиливается.За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам.Скрип старых, заржавленных петель."Пятьдесят семь..."Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи.Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь.Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь."Восемьдесят один..."Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям.Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела.Плач флейты, вырывающий мысли из разума."Девяносто восемь..."Легкие разрываются.Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню.Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
* * *
- Эй, вы как, в порядке?Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на...- Убери, - сказала Соня.Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда.- Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними.- Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора.- Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец.За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой - явно украшением, а не защитной стеной.Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник - он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом.Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души.Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч, но мертвый стражник ничего не предпринимал.- Ад и преисподняя! - выдохнула Соня.- Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать?- Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим; а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать.Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В большинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром.