И раздался голос карлика, изменившийся почти до неузнаваемости - то ли из-за продымленной глотки, то ли по иным причинам.
Когти смерти, клыки отмщенья
Ядом Власти отравлена суть,
Но за гранью сна и видений
Череп Ахха укажет Путь...
Закатив глаза, обессилевший Адар рухнул на мягкий мох.- Череп Ахха? - вопрошающе повернулся Стейн к Малому Народцу. Это что и где?- На востоке отсюда - каменное кольцо Древних. Если войти туда и произнести вслух то, что написано на Камне-Ключе - вы... совершите Переход в иное кольцо. На юго-запад оттуда - селение; тамошний ворожей хранит в качестве талисмана череп Ахха, своего предка в шестьдесят шестом колене... - Карлик в багряно-малиновых одеждах задумчиво почесал длинный нос. - Слушайте, а вы читать-то вообще умеете? На древнем наречии, я имею в виду?Бран презрительно хмыкнул, Стейн провел пятерней по бороде, Соня пожала плечами.Видя это, карлик вздохнул.- И когда эти люди начнут хоть чему-то учиться... Ладно, идем помогу вам. Эти гиганты...- Iotnir, - подсказал Стейн.- Да зови как хочешь, мне едино. Они были защищены от нашей магии; вы помогли нам разобраться с ними, а Малый Народец всегда платит свои долги.
День второй. Череп Ахха
Темные столбы менгиров, часть из которых была перекрыта сверху плоскими камнями-перемычками, на первый взгляд даже не отличались от окружающего леса. Но вблизи...Седая древность, безмолвие, благоговение, страх - это лишь малая часть того, что вид каменного кольца внушал зрителю. Западные края знали много таких строений, возведенных неведомыми народами в неведомые времена. И хотя назначение иных вскоре было открыто, и ореол тайны частично исчез - ЭТО кольцо такового не потеряло.Неожиданно для самого себя Бран заговорил речитативом:
Камни древние пылью покрыты,
Серой пылью ушедших веков.
Кто возвел их - давно все забыты,
Все ушли в мертвый мир вечных снов.
Но порой из-за грани столетий
Нам слышны голоса в тишине,
И мы верные видим ответы
Но увы, лишь в изменчивом сне...
Кости мертвого прошлого камнем
Прорываются из-под земли,
И запретные, черные тайны
В них орнаментом стертым вросли.
И встает тень былого величья
В покосившихся, старых стенАх
Хоть и сила, и власть безразличны
Серым призракам мрачного сна...
- Так ты бард? - одобрительно покосился карлик на черноволосого воина. - Неплохо, неплохо...Гэл смутился.- Да нет... Даже не помню, чтоб когда-то слышал такие стихи. У нас барды баллады о героях сочиняют да песни-назидания... А это что-то иное...- Иное, - кивнул карлик. - Как-нибудь, если захочешь - поговорим об этом.- В другой раз, - твердо сказал Стейн.Пройдя ко "входу" - ведущему внутрь кольца менгиров коридору из островерхих камней меньшего размера, - Соня принюхалась. Клинок сам собою оказался в ее руках.- Не нравится мне здесь, - заявила она.- Если это единственный путь, надо идти.- Знаю, Стейн, но все равно - не нравится.Карлик уверенно скользнул вперед, явно не разделяя сомнений воительницы, и уже нетерпеливо приплясывал около стоящего в центре шестигранного камня - Ключа.- Встаньте лицом ко входу и возьмитесь за руки, - приказал он.Люди заняли нужное положение.- А теперь - когда я скажу "вперед", закройте глаза и считайте до ста. Если вам дорога жизнь - пока не закончите, не разжимайте рук, не дышите и не смотрите. Многие бесследно сгинули, нарушив это правило.Соня тоскливо вздохнула и покосилась на спутников. Бран передернул плечами; Стейн стоял, как каменный, оправдывая свое имя.Почувствовав на талии руку юноши, воительница решила не препятствовать; в иной ситуации посмевший замахнуться на подобное рисковал лишиться не только руки.- Ну, народ, - возвестил карлик, что-то неразборчиво пробормотав, - Переход начался - вперед!
* * *
Холод. По телу словно ползут мириады жуков.