- Думаешь, я понимаю? Знаю только, что где-то раз в дюжину лет я засыпаю в одном месте, а просыпаюсь в другом - не только месте, но и времени. Одиннадцать лет назад это со мной в последний раз и случилось: то был край... - воительница замялась, - под названием Auster, и шел тогда год 1526 от Рождества Христова...Бран потер затылок, что-то припоминая; потом темно-синие глаза его расширились.- Но, Соня... жрец Никодемус, что читал у нас в Вердене проповедь о Христе и его деяниях, говорил, что случилось все это семьсот с чем-то там лет назад!- Верно. Сейчас, по счету христиан, 751 год. И давай больше не будем об этом; я та, что есть, и иной быть не могу.Над поляной повисло молчание, нарушаемое лишь треском небольшого костерка. Тела бойцов отдыхали, мысли же возвратились на несколько часов в покрытое кровавой тенью прошлое...
* * *
Поднятый по тревоге гарнизон Айзенхорна. Паника. Неразбериха.Командование на себя берет Кайра, подруга и соратница погибшего Карта Арденнского. Остатки гвардии Королевств (в основном те, кто не был на посту в ту ночь) взлетают в седло и галопом направляются к высящемуся на юге Данмерка туманному Грауторму, серой башне чародеев, кудесников, волхвов и ведунов. Кайра, Мудрая клана Каннингемов, прекрасно знает, что делает: сразить колдуна способен и простой боец, а вот ОТЫСКАТЬ его может лишь другой колдун...Бешеная скачка сквозь ночь, сумеречное утро и дождливый день. К вечеру загнанные кони падают замертво у серых стен цитадели. Разметав караул из каких-то демоноподобных тварей, лучшие воины Четырех Королевств прокладывают дорогу Кайре, и та успевает сказать пару слов безликому стражу следующей двери, пока хозяева Грауторма не сочли это вторжение покушением на их собственные шкуры.Краткий отдых, а затем - приказ: троих лучших бойцов - наверх. В результате недолгих споров по широкой ониксовой лестнице поднимаются низкорослый кряжистый Стейн, дальний родич похищенной Герды, молодой Бран О'Доннел, лучший фехтовальщик в гвардии Кольбейна, и Рыжая Соня, пришедшая в Королевства откуда-то с востока и уже неоднократно доказавшая свое превосходство над многими представителями "сильной" половины человеческого рода.Ведун, представившийся Гуннаром, отдает Соне талисман, обозвав его "указателем пути", и сообщает, что преступником был оставлен СЛЕД (сей термин, хотя и был выделен многозначительным тоном, в переводе не нуждался), но он, Гуннар, по указанному СЛЕДУ способен УЗРЕТЬ лишь Шварцвальд. Посему им, лучшим из лучших, предписывается взять СЛЕД на месте, пройти до конца и свершить то, что им велит воинский долг и присяга. Да, добавил ведун, увидев минутное замешательство воинов, к северной границе Черного Леса вы попадете, переступив порог вот этой двери, - последнюю он начертил в воздухе, оставляя длинным пальцем слабо светящиеся линии.- Да пребудут с вами Боги и духи ваших предков, - сказала Кайра на прощание. - Иных слов и приказаний у меня нет.И они - разные внешне и внутренне, но единые избранной целью, отсалютовали предводительнице, и вступили во врата.Шаг в неизвестность, во мрак; возможно, прямо к смерти.Иногда бывают минуты, когда грань между обычным человеком и героем - исчезает. И совсем не потому, что человек хочет совершить подвиг и быть отмеченным потомками.
* * *
Малый Народец привел ошалевшего, но совершенно выздоровевшего Стейна где-то за полтора часа до рассвета. Адар попросил у Сони талисман-указатель и минут двадцать поколдовал над ним; затем он подбросил в костер каких-то листьев, отчего оттуда повалил густой, с острым запахом дым. Окунув в этот дым лысую голову, карлик оставался там минут десять. Затем, резко выдохнув, Адар едва не сдул костер; искры брызнули во все стороны, дым практически исчез, огонь начал отсвечивать голубизной утреннего неба.