Стихи утратили свой блеск и превратились в бессмысленный поток никчемных фраз. Кейок погрузился в сон.
* * *
Мара поджидала в коридоре. Никого из свиты рядом не было, и Кевин, не заметив хрупкую фигурку, чуть не сбил ее с ног. Он вытирал глаза, смахивая непрошеную влагу, и только в последний момент успел остановиться прямо, перед властительницей.
- Ты за это ответишь, - сказала она. Несмотря на ее ровный тон и непринужденную позу, Кевин понял, что Мара пришла в ярость. Теребя пальцами тонкую ткань рукавов, она продолжала:
- Я не прожила на свете столько лет, сколько Кейок командовал нашей армией. Он побывал в таких переделках, о которых страшно даже подумать. Однажды ему пришлось уйти с поля боя и оставить своего господина на верную гибель - надеюсь, даже ты понимаешь, что этот приказ поразил его в самое сердце, - чтобы забрать меня из монастыря Лашимы и тем самым спасти род Акома от уничтожения. Если мы сохранили свой священный натами, то в этом заслуга Кейока. Как ты посмел - ты, раб, варвар! - допустить хотя бы намек на его малодушие?
- Могу ответить, раз ты спросила, - сказал Кевин. - У меня язык без костей, и случается, я забываю его придержать. - Тут он улыбнулся с внезапной искренностью, которая всегда обезоруживала Мару.
Властительница вздохнула:
- У тебя просто зуд - соваться туда, где ты ничего не смыслишь. Если Кейок хочет умереть смертью воина, это его право. Наше дело - скрасить его последние часы.
Улыбка исчезла с лица Кевина.
- Вот с этим-то я и не могу смириться: ваши обычаи ни в грош не ставят человеческую жизнь. Кейок - непревзойденный тактик. Его главное достоинство - светлая голова, а не рука, заносящая меч. Вы же уходите в сторону, присылая к нему стихоплетов и музыкантов! Как можно равнодушно ждать, пока он унесет с собой в могилу секреты военного дела, которые позарез нужны вашей армии...
- Что ты предлагаешь? - не дав ему договорить, процедила Мара сквозь побелевшие губы.
От ее колючего взгляда Кевину сделалось не по себе, однако он продолжил:
- Было бы разумно назначить Кейока советником. Если подходящей должности сейчас нет, что стоит ее создать? И уж конечно, надо без промедления созвать лучших лекарей. Он тяжело ранен в живот, но человеческая природа везде одинакова - и у вас, и у нас: люди до последней минуты хотят быть полезными.
- Подумать только, о каких материях рассуждает мой камердинер! ядовито заметила Мара.
Мидкемиец окаменел и умолк. Их глаза встретились, Кевин явно хотел продолжить свою мысль. Мара пыталась догадаться, что у него на уме, и даже не заметила приближения слуги-скорохода.
- Госпожа, - поклонился юноша, - Накойя просит тебя срочно прийти в Тронный зал. К тебе пожаловал имперский посланник.
Лицо Мары, пылавшее гневным румянцем, побледнело.
- Немедленно разыщи Люджана и пришли его ко мне, - приказала она скороходу.
Словно забыв о существовании Кевина, властительница стремительно развернулась и заспешила по коридору, не заботясь о соблюдении приличествующей степенности. Скорохода словно ветром сдуло.
Кевину ничего не оставалось, как последовать за ней.
- Что случилось? - Он без труда настиг свою миниатюрную хозяйку и снова обратился к ней с вопросом:
- Кто такой имперский посланник?
- Тот, кто приносит дурные вести, - на ходу бросила Мара. - Если сразу после нападения Минванаби нам доставлено послание от Императора, Имперского Стратега или Высшего Совета, значит, в Игре сделан решительный ход.
В Тронном зале дольше, чем где бы то ни было, сохранялась влажная утренняя прохлада. Кевин успел заметить Накойю, которая уже ожидала на возвышении, и услышал, как под гулкими сводами отдаются эхом чеканные шаги Люджана.