Однако не это привлекло внимание мидкемийца: впереди, в полумраке, он заметил тусклый блеск золота - неожиданное и тревожное зрелище для такой страны, где любой металл был огромной редкостью.
Имперский посланник восседал на богато расшитой подушке, всей своей позой выражая значительность. Это был молодой, атлетически сложенный человек в торжественном белом облачении. Сандалии с плетеными ремешками плотно облегали его запыленные ноги, красивое лицо блестело от пота. Черные волосы длиною до плеч были собраны в пучок и стянуты полосатой лентой, белой с золотом. Металлическая золотая нить, вплетенная в ткань, свидетельствовала о близости к императору.
При появлении Мары посетитель встал и поклонился. В его жестах сквозила надменность. Пусть он был всего лишь слугой, а перед ним стояла госпожа, но слово его хозяина всегда оставалось непреложным законом для всех властителей. Бело-золотая лента делала посланника неуязвимым на всей протяженности Империи: он мог появиться на поле брани в разгар жаркой битвы, и ни один солдат не посмел бы преградить ему путь. Опустившись на одно колено, посланник протянул Маре внушительный свиток с золотым обрезом, перетянутый золотыми лентами и скрепленный печатью.
Тонкие руки властительницы сорвали печать и развернули, пергамент. Пока она читала послание, Люджан занял место, где прежде стоял Кейок, а Накойя делала над собой видимые усилия, чтобы не заглядывать в свиток через плечо госпожи.
С высоты своего роста Кевин заметил, что послание содержит всего пару строк. Но почему-то Мара вникала в его суть слишком долго. Наконец она подняла глаза и заговорила с посланником:
- Благодарю. Мои слуги проводят тебя в покои, где ты сможешь подкрепиться и отдохнуть, пока я буду диктовать ответ.
Имперский посланник с достоинством удалился, стуча металлическими подковками сандалий. Стоило ему скрыться за дверью, как Мара без сил опустилась на первую попавшуюся подушку.
- Это происки Тасайо, - едва слышно произнесла она.
Накойя молча взяла у нее из рук свиток и пробежала глазами написанное.
- Сущий дьявол! - гневно воскликнула она.
- Госпожа, услада взора, скажи, что понадобилось от нас императору? спросил Люджан.
Вместо Мары ответила Накойя:
- Нам предписано оказать военную помощь правителю Ксакатекасу, который сражается с кочевниками в Дустари. Нашей госпоже ведено явиться туда собственной персоной во главе четырех рот воинов. Отправление - через два месяца.
Люджан остолбенел.
- Да нам и трех рот не собрать, - сказал он, опомнившись. - Придется идти на поклон к чо-джайнам. - Он со значением перевел взгляд на Кевина. А ты, разрази тебя гром, оказался прав. Кейоку сейчас никак нельзя умирать - опытные офицеры у нас наперечет.
- Десио на это и рассчитывает, - обернулась к ним Мара. - Люджан, назначаю тебя военачальником. Захвати с собой Кевина и отправляйся к Кейоку. Передай, что я хочу сделать его военным советником, но только не против его воли. - Тут ее голос едва заметно дрогнул от воспоминаний, а может, от сдерживаемых слез. - Он будет думать, что солдаты станут насмешничать над безногим офицером, но я позабочусь, чтобы его имя произносилось только с уважением. Напомните ему, что и Папевайо некогда с гордостью носил черную повязку - метку позора.
Люджан с поклоном ответил:
- Думаю, Кейок не оставит нас в такое тяжелое время, госпожа, разве что боги сломят его волю. Ведь у него такая рана, от которой не выздоравливают.
Мара на мгновение прикусила губу, а потом сказала:
- В таком случае - но опять же только с его согласия - я пошлю скороходов во все концы Империи, чтобы они отыскали кого-нибудь из жрецов бога-врачевателя Хантукамы.
- Они берут неимоверную плату, - предупредила Накойя. - Возможно, тебе даже придется выстроить храм.