- Я попал? - выдавил из себя Саиат.
- Не совсем, но из строя вывел. Нам и этого достаточно. Теперь мы уберемся подальше от Солнца и уйдем в гиперпространство.
Высокий, облаченный в пурпур человек стоял у центрального иллюминатора, пристально разглядывая молчаливую планету. Это была Земля, огромная, восхитительная, близящаяся к полноземию.
Возможно, его мысли лишь ненамного омрачились бы, если бы принялся вспоминать шестимесячный период своего отсутствия. Все началось подобно вспышке сверхновой. Пламенный, раскаленный добела энтузиазм распространялся, перепрыгивая с планеты на планету через звездные бездны, со скоростью гиператомных лучей.
Конфликтующие правительства, внезапно притихшие из-за оскорбительного возмущения собственных народов, снарядили флоты. Столетние враги неожиданно заговорили о мире и объединились под единым зеленым знаменем Земли.
Надеяться на то, что эта идиллия продлится долго, было бы рискованно. Но пока она сохранялась, люди не знали поражений. Один флот находился всего в двух парсеках от самой Веги, другой захватил Луну и парил в одной световой секунде над Землей, на которой оборванные повстанцы Тимбелла продолжали упорно сопротивляться.
Филипп Санат вздохнул и повернулся, услышав шаги. Вошел седовласый Айон Смит из Лактонского контингента.
- По вашему лицу можно читать, - заметил Санат.
- Похоже, все бесполезно, - кивнул Смит.
Санат опять повернулся к иллюминатору.
- Вы знаете, что сегодня мы поймали сообщение от Тимбелла? Они сражаются за все, что могут урвать от ласинуков. Ящеры захватили Буэнос-Айрес. Похоже, теперь вся Южная Америка под их пятой. Тимбеллисты теряют надежду, они возмущаются, и я, кстати, тоже. Внезапно Санат повернулся. - Вы говорили, что наши новые таранные корабли обеспечат победу. Тогда почему мы не атакуем?
- По одной старой причине. - Айон Смит уперся ботинком в соседнее кресло. - Не прибыли подкрепления с Сантании.
- Я думал, они уже в пути, - удивился Санат. - Что случилось?
- Правительство Сантании решило, что флот необходим ему для защиты собственных территорий, - криво усмехнулся Айон Смит.
- Для защиты собственных территорий? И это когда ласинуки в пятистах парсеков от них?
- Оправдание - оно и есть оправдание, - пожал плечами Смит, - ему не обязательно быть осмысленным. Я бы не сказал, что это подлинная причина.
Санат отбросил назад волосы, его пальцы скользнули к желтому солнцу на плече.
- Даже так? Но мы все равно можем сражаться. У нас свыше сотни кораблей. Враг превосходит нас вдвое по численности, но с таранными кораблями, с лунной базой за спиной, с повстанцами, беспокоящими их с тыла... - Санат погрузился в невеселые размышления.
- Вам некого вести в битву, Филипп. Эскадры, одолженные Трактором, отошли. - Голос Смита срывался от бешенства. - Из всего флота я могу полагаться только на двенадцать кораблей своего собственного отряда - на лактонцев. Филипп, вы никогда не знали, какая все это грязь. Вы подвигли народы на дело, но правительства вам никогда не убедить. Их принудило к этому общественное мнение, им пришлось согласиться, но согласились они только на то, что выгодно им самим.
- Я просто не могу поверить, Смит! Сейчас, когда победа у нас в руках...
- Победа? Чья победа? Это именно та кость, из-за которой грызутся планеты. На секретном совещании наций Сантания потребовала контроля над всеми ласинукскими мирами в секторе Сириуса - а мы еще ни об одном из них понятия не имеем - и ей отказали. Вы об этом и не слыхали. Разумеется, на Сантании решили, что следует позаботиться о безопасности собственного дома, и отозвали отряды.
Филипп Санат отвернулся с болью на лице, но слова Aйона Смита тяжело, беспощадно обрушивались на него.