- Тогда Трантор понял, что ненавидит и опасается Сантанию даже больше, чем ласинуков, так что теперь можно в любой день ожидать приказа их флоту воздерживаться от потерь, поскольку корабли Сантании возвращаются в свой порт целыми и невредимыми. - Старый воин грохнул кулаком по столу. - Человеческое единство расползается, как истлевшая тряпка. Глупо было даже мечтать, что эти самовлюбленные идиоты способны надолго объединить усилия хотя бы для самых серьезных целей.
Внезапно глаза Саната превратились в экраны калькулятора.
- Погодите минутку! Все еще может пойти как следует, если мы сумеем захватить власть над Землей. Земля - ключ ко всему положению. Его пальцы забарабанили по краю стола. - Эта операция может породить животворную искру, довести народный энтузиазм, сейчас несколько запаздывающий, до точки кипения, и правительства... Что ж, или они тоже вознесутся на этой волне, или их разнесут в клочья.
- Я знаю это. Если мы победим сегодня, то, даю слово солдата, завтра мы будем на Земле. Они тоже понимают это, но сражаться не станут.
- Тогда придется заставить их сражаться, а единственный способ вынудить их на бой - не оставить другого выбора. Сейчас они увиливают от схватки, так как знают, что в любой момент могут отступить, но если... - Внезапно Санат глянул вверх, лицо его покраснело от возбуждения. - Знаете, я уже несколько лет не снимал туники лоариста. Как вы думаете, ваш мундир мне подойдет?
Айон Смит скосил глаза при намеке на свою талию и ухмыльнулся.
- Да. Может, он и не будет сидеть на вас как влитой, но для маскировки сойдет. Что вы задумали?
- Сейчас объясню. Риск страшный, но... Немедленно передайте лунному гарнизону следующие распоряжения...
Адмиралом Солнечной эскадры Ласинукского флота был изборожденный шрамами боевой ветеран, превыше всего ненавидящий две вещи: людей и штатских. Это сочетание при виде высокого, стройного человека в плохо сидящем мундире заставило его раздраженно насупиться.
Санат пытался вырваться из хватки двух ласинукских солдат.
- Прикажите им отпустить меня! - выкрикнул он на вегианском языке. - Я безоружен!
- Говори, - приказал по-английски адмирал. - Вашего языка они не знают. - Потом он отдал солдатам распоряжение по-ласинукски: Стреляйте но моему слову.
Саната отпустили.
- Я прибыл обсудить условия перемирия.
- Я так и подумал, когда увидел белый флаг. Но ты прибыл на одноместном крейсере, укрываясь от собственного флота, словно дезертир. Значит, за весь флот ты говорить не можешь.
- Я говорю за себя.
- Тогда даю тебе минуту. Если к концу этого срока я не заинтересуюсь, тебя расстреляют. - Лицо адмирала сделалось каменным.
- Ваше положение таково, - заговорил Санат. - Вы не можете атаковать человеческий флот до тех пор, пока он владеет лунной базой, без собственные серьезных потерь. Вы не можете пойти на такой риск, пока в тылу остается враждебная Земля. В то же время, насколько мне известно, с Веги пришел приказ выкинуть людей из Солнечной системы любой ценой, и неудачи не порадуют императора.
- Ты потратил впустую десять секунд, - заметил адмирал. Над его глазами появились многозначительные красные пятна.
- Согласен, - поспешно ответил Санат. - А что, если я предложу вам загнать в ловушку весь человеческий флот?
Последовало молчание.
- Что, если я покажу вам, - продолжал Санат, - как захватить лунную базу и окружить силы людей?
- Продолжай! - Это было первое свидетельство заинтересованности, которое позволил себе проявить адмирал.
- Я командую одной из эскадр и обладаю определенной властью. Если вы согласитесь на мои условия, то через двенадцать часов персонал базы дезертирует. - Санат выразительно показал два пальца. - Хватит двух кораблей, чтобы захватить базу.
- Любопытно, - неторопливо произнес адмирал.