Саске поддался в первые секунды, а затем снова вернулся к реальности, не выглядящей столь прекрасно:
- Нашего принца бесит всё, что бы я ни сказал.
- Но он держит себя в руках, пытается найти общий язык. Постарайся и ты следовать его примеру.
- Он же придурок, - вырвалось у Саске прежде, чем он успел остановиться. Запоздалые оправдания не могли повлиять на собеседника благотворно. - Не в смысле «глупый». Но он туповат, ты так не думаешь?
- Неважно, что думаю я или ты. Он – наш будущий повелитель. Не тебе решать, какой путь ему избрать для достижения общей цели.
- Выходит, во главе встанет этот балбес?
- Десять минут знакомства – и ты уже можешь рассказать характеристику человека? Балбес тут не Узумаки Наруто, а ты.
- Нечего тыкать в меня своей гениальностью! - рявкнул Саске, привлекая внимание со стороны. Гневный взгляд младшего отпрыска клана духа Огня вынудил прислугу спешно удалиться.
- Теперь меня послушай, - Итачи превратился в сурового военного. - Если бы ты потрудился осмысленно посмотреть на наследника, ты бы заметил его особую точку зрения. Он отлично ориентируется в ситуации и не менее болезненно переживает по поводу сегодняшнего дня. Думаю, он боится всё испортить. И не по чужой вине, а по своей. Ты же сразу валишь на другого. Не пообщавшись толком, делаешь выводы. Мне не хочется думать, будто ты один из тех недальновидных глупцов, способных отвергнуть человека из-за того, что он не понравился тебе с первого взгляда.
- То есть, это ты тут у нас бог характеристик? - язва в голосе Саске становилась озлобленной. Всеми силами он мечтал найти повод не оставаться в этом доме, гнетущем хотя бы отдалённостью от людных городов. Скука же смертная, никаких нормальных развлечений, только удовлетворение прихотей избалованного придурка, которому слова поперёк не скажи, а то схлопочешь наказание свыше.
- Ты и послушать не удосужился, - наехал Итачи, - ты первым должен был остаться с наследником. Вместо этого из холла поспешил за остальными.
- Что-то не слышал я, как вы с ним разговаривали по душам.
- Он сказал достаточно, чтобы я начал уважать его, как человека. И слушать нужно не этим… - Итачи ткнул пальцем в мочку своего уха.
- Знаю-знаю, - Саске силой сдерживал раздражение, - сердцем! Пафосная метафора для слабоумных романтиков.
- Мозгами надо слушать, - опроверг ожидания брата Итачи. - Не разочаруй отца. Если ты потеряешь это место, то исключительно по своей вине. Принц – сговорчивый человек. Не слишком уступчивый, может быть, но поладить с ним несложно.
Саске захлопнулся. Потерять место компаньона – чувствительный удар. И не только по собственному самоуважению. Мнение других, не высказанное вслух, хуже открытого обвинения. Как изгнание. Оставалось надеяться на упомянутую сговорчивость Узумаки Наруто. Но и тут Итачи опередил, не разрешил самому подводить итоги:
- Ты понял, я вижу. Тебе придётся пересилить свой характер. Никогда не забывай: лидер – он. Ты можешь не соглашаться с ним, даже высказаться в лицо, весомо аргументируя. При этом не всегда получишь согласие. Если и так, никто не заставляет тебя отказываться от собственного мнения. Просто придержи его за зубами. Ты можешь высказать его Какаши-сенсею, если слишком припрёт. Отныне ты не имеешь права развернуться и уйти.
- Я обязан терпеть грубость? - жалобное недоверие.
- Обязан. Все мы не святые, можем обвинить сгоряча. Остывая, часто жалеем о высказанных словах. Остынет и он. И тогда выслушает и, возможно, попросит прощения.
- Наследный принц? Да хватит мне сказки рассказывать!
- Я уж говорил: он – не дух возвышенный. Он человек, а значит, ничто людское ему не чуждо. Или, ты думаешь, он золотом какает, а вместо крови благородная ртуть?
- А вдруг это ты ошибаешься? Что если прав я?
- Тогда тебе будет просто несколько сложнее. Но взгляни на его отца и мать. Разве они похожи на тиранов? Разве они могут допустить, чтобы их сын вырос испорченным и эгоистичным? Они оба принимали участие в войне. Они знают, что такое злоба и жестокость. Собирая по крупицам жалкие кусочки разбитого обескровленного государства, они бы не хотели повторения его участи. И если в наследнике обнаружатся пагубные наклонности, ты только окажешь неоценимую услугу обществу, вовремя рассказав об этом вождям.
Саске не ответил. На каждое возражение у Итачи имелось море обоснований.
- Я понимаю, что ты не горишь энтузиазмом разделить компанию Узумаки Наруто, - продолжил Итачи, - вероятно, никогда и не хотел. Но решение принимал не я, не твой отец, не Узумаки Кушина. Об этом позаботились более сведущие люди, тщательно подбирая характеры. Наследнику не нужна в общении его копия и не нужен раб. Он должен научиться проявлять энтузиазм в споре на равных, уметь остановиться, когда не прав, и настоять на своём, если твёрдо убеждён в верности решения. Эта роль выпала тебе. Подумай, чем ты рискуешь, если вызовешь резкое отторжение. Так что избавься от насмешек. Считай Узумаки Наруто своим младшим братом, которого надо тянуть вперёд, а не толкать в пропасть яркой демонстрацией своего превосходства.
- Так ты согласен, что он недалёкий…
- Прекрати! - перебил Итачи резче, чем хотел бы, - думай над тем, что собираешься сказать. Он далеко не глуп. Думаю, в принятии решений руководствуется как раз не головой, а сердцем, как бы пафосно тебе это ни показалось. Научи его думать, а не следовать за эмоциями – вот твоя роль. Теперь ты связан с королевской семьёй достаточно тесно, чтобы рассчитывать на неплохое будущее. Возможно, тебе никогда не придётся познавать тяготы боевой подготовки.
Итачи давил на перспективу. Только так можно было повлиять на брата. Саске считал себя умным и в достаточной мере опытным. Многие подростки так думают. Только с годами, набираясь настоящего опыта, со стыдом понимают, как они были не правы.
- Итачи…
- Да?
- Скажи… а ты… вот лично ты что о нём думаешь? – Саске избавился от глодавшей ярости и почувствовал опустошение внутри, как от безжалостного разгрома.
- Думаю, он способен поставить на карту своё благополучие ради всех удовлетворяющего компромисса. Он хороший человек, не испорченный жаждой власти. И у него хватит сил повернуть назад, если ошибочно ступит на путь разрушения. Он обладает волей.
Трудно братишке придётся на первых порах. Саске привык подавлять своё окружение шармом и властностью. Благо, не основанных на пустом месте. Каждое своё заявление он мог подтвердить на практике. Ради достижения столь высокой цели немало трудился, за ширмой терпя поражение за поражением. Ничто его не останавливало, только достигнутый результат, очередная победа. Чем-то оба подростка похожи. Выбирая компаньона своему сыну, властители руководствовались именно этой чертой – умением противостоять трудностям. Они никогда бы не выбрали слабака. Тем больше причин для гордости за маленького глупого брата, не осознавшего в полной мере своего везения.
Итачи перешагнул через себя и просто, по-семейному, обнял младшего брата, задержал возле себя на несколько секунд, ощущая сквозь лёгкую одежду удары его сердца. А потом так же легко отпустил.
- Возвращайся в зал. Передай, что я подожду в машине.
Саске хотел было возразить, но передумал, ибо почуял некую борьбу между чувствами Итачи. Отчего-то Итачи было тяжело. И не стоило обострять его терзаний. Он справится сам.
Наруто чувствовал себя крайне неловко. Компаньон, призванный благотворно влиять на наследника, раздражал. Наруто ссылался на сегодняшнее знакомство. С самого начала Саске вёл себя, как король. Это в доме-то истинных королей. Несогласие столкнулось с главнейшим союзником – гневом. Именно из-за радикальности последнего сочетание считалось пагубным, не приемлемым для расчётливого правителя. С каких пор Наруто стал задумываться над такими мелочами? Наверно, учение дало всходы. А понял он только сейчас, пообщавшись с человеком, с которым никогда бы в нормальное время не захотел иметь ничего общего. Тяжело было им обоим – отрицать бесполезно. Саске старался изо всех сил, сразу видно. Интересно, что такого наговорил ему наедине Итачи? Любопытство заставило отбросить церемонии и протянуть руку дружбы компаньону, который, по всей вероятности, не знал, как сделать это самому.