А в данном случае - реальная польза, ощутимый вклад!- Скажите, - тихо спросил пришелец, - вот здесь, в лесу, вы мечтаете попасть домой?- Конечно!- А если бы лесные твари и птицы вдруг сказали вам, что они вас спасут, предоставят вам для жизни все необходимое, но лишь с одним условием: из лесу для вас обратной дороги нет, - согласитесь вы на это?- Ну, так то звери, птицы, о чем разговор?!- Видите, как получается. Вам кажется, что перед вами - вечность. Для начала - как непременное условие существования. И вы уже не в состоянии вернуться к тому, с чего когда-то сами начинали. Но, поймите, как для вас этот лес, будем говорить условно, пройденный этап, так и для нас...- Еще бы, - поджал губы Подушкин, - мы вам не ровня. Куда нам! Дикари!..- Наверное, это звучит обидно, но вы недалеки от истины. Можно жить среди дикарей, чтоб изучать...- Но ведь живут и просто - чтобы помогать! - ответил с вызовом Вадим. - Не убивать, не гадить, а... делать жизнь красивой. Да, представьте!- Верно. Когда культура станет подлинно высокой, она будет доброй. И будет непременно помогать слабейшим. Но посмотрите на свою земную жизнь. Конечно, едут к дикарям, чтоб научить их, воспитать... А ежели возникнет на пути помеха, то домой вернуться - не такая уж проблема. В крайнем варианте - навестят сородичи. Планета-то одна! Да и сама культура пусть и разная, но все-таки везде - земная.- Ну, хорошо, а разве вас не могут навестить?- Нет. То есть технически это сделать несложно, но... никто не полетит.- Вот-те раз! - ухмыльнулся саркастически Вадим. - Хороши сородичи!- Их винить нельзя. Все мы тут действуем по строго согласованной инструкции. Никаких контактов, пока не собрана достаточная информация и на ее основе не составлен точный план прямого общения. Нет, к нам на помощь никто не придет, потому что для вас, землян, мы покуда вообще не существуем. А помочь - значит выдать себя.- Ладно, вам, как говорят, видней, - Подушкин судорожно искал выход из создавшегося тупика. - Но предположим, вы не успеете все-таки в срок и останетесь у нас. Ведь тут у вас не будет выбора...- Это невозможно, - повторил пришелец. - Уцелей наша система адаптации, мы бы просто трансформировались в вас, землян, и никакие проверки не сумели бы отличить подлог от истины.- Но система адаптации погибла!- Это, безусловно, наихудший вариант. И в случае неудачи у нас останется единственный способ замести свои следы.- Какой? - быстро спросил Подушкин, с ужасом уже предчувствуя, что именно последует в ответ.- Вот-вот, - на удивленье бодро подтвердил пришелец, - вы точно угадали. Мы исчезнем. Дематериализация - запомните такое слово. Необходимый прибор, к счастью, уцелел.Вадим только тихонечко присвистнул. Он на свете повидал немало людей - и порядочных, и подлецов, - но с самоубийцами имел дело впервые.- Ну, а если и де-ма-те-ри-а-лизоваться вы бы не могли, то что тогда? осторожно спросил он.- Уж постарались бы что-нибудь придумать, - уклончиво ответил пришелец. Во всяком случае, мы не тащили бы вас через тайгу, и вы продолжали бы свой путь один.- Я не уверен, что смог бы сам доползти, - честно признался Вадим.Пришельцы никак не отреагировали на это его замечание.- Когда вопрос касается взаимоотношений двух цивилизаций, да к тому же таких разных, что значат судьбы одного или троих или даже целого десятка?!. - задумчиво и очень грустно произнес кто-то из них. - Оставим этот разговор. Уже поздно и надо спать. Лучше поднимемся завтра пораньше может быть, нам всем и повезет...- Надежды, надежды... - тихо молвил его спутник. - А всего-то - жизнь, короткий миг... И для каждого - целая вечность. С этим чувством начинаешь жить и даже умираешь, думая, что для других, кому ты дорог и кто тебе люб, все только начинается на самом деле и будет длиться без конца... Спокойной ночи.- Спокойной ночи, - эхом откликнулся Подушкин. Как он сейчас их всех жалел, как понимал!.. Беда, наверное, и впрямь сближает. Когда ни у кого нет явных преимуществ...