Так вот зачем подземные чудовища травили людей зеленым огнем и переделывали их! Чтобы они шли в Граскааль и выкапывали эту треклятую штуковину! А я ими распоряжаюсь! Сподобился, нечего сказать! А что, если среди этих измененных и мои сородичи обретаются?
- Ты же не виноват, что так случилось,- уже мягче сказал Старик.
- Виноват, не виноват,- буркнул я. На душе было мерзко.- А что будет, когда мы ее выкопаем, не знаешь?
- У меня имеются определенные подозрения...- начал Старик, но перебил сам себя.- Честно признаться, не знаю. Думаю, что ничего хорошего.
- Это и ежу понятно,- огрызнулся я. Старик замолчал, а я запоздало сообразил, что зря на него накинулся. Ему же ничуть не лучше, чем мне. Коли сам злишься, нечего срывать раздражение на других.
- Еж, конечно, животное умное,- без тени насмешки согласился со мной Старик.- Но только вот что я тебе скажу. В то время, когда мы здесь обосновались, Хозяин был готов пойти на что угодно, лишь бы вытащить из-под гор эту штуковину. Я так полагаю, что это его дом и он обязательно должен извлечь его на поверхность. Однако сейчас Хозяин особо не заботится о спасении своего жилища. Со стороны, конечно, все выглядит, как в прошлый раз - мы отдаем приказы, согнанные в Граскааль люди копают... Но тогда все работы велись куда более спешно и народу собралось больше раза в два или три. Правда, с тех времен Граскааль заселили гномы и многие из них до сих пор здесь, а их присутствие замедляет работы...
- Ты хочешь сказать, что раньше этому Хозяину позарез хотелось вытащить свой дом, а теперь ему неважно, откопают его или нет? - сообразил я.- Ну и что с того?
- Я просто перечисляю имеющие место странности,- отрезал Старик.- И еще. Я не ощущаю постоянного присутствия Хозяина. Раньше он всегда находился где-то неподалеку, а сейчас удаляется от нас.
- А какой он, этот Хозяин? - поинтересовался я, не надеясь на внятный ответ. Так и получилось.
- Точно не скажу, мы не разу не видели его подлинного лица,- задумчиво ответил Старик.- Он выглядит так, как ему хочется. Иногда как человек, иногда как чудовище, порой как неодушевленный предмет...
- Это как? - не понял я.- Он оборотень, что ли?
- Считается, что оборотни могут принимать только два облика человеческий и звериный,- назидательным тоном проговорил Старик.- Это же существо многолико и, насколько мне известно, способно перенимать чужое обличье. Только не спрашивай, как оно это делает, я не знаю.
- Что ж получается - оно сейчас может бродить где-то среди людей, и никто его не распознает? - испугался я.
- Вполне вероятно,- я точно наяву увидел, как Старик пожимает плечами.- В общем, мой мальчик, несмотря на твое сильнейшее желание вернуться в привычный мир, тебе придется смириться с существующим положением вещей. Я понимаю, что это будет нелегко, но... Так уж получилось.
- А если я не буду ходить на веревочке? - хмуро спросил я.- Не буду и все тут! Что тогда станет? Помру, а на мое место другого кого притащат?
- Алькой, когда попал сюда, был почти таким же,- с вздохом сожаления сказал Старик.- И, думаешь, я с радостью согласился с выпавшим мне жребием? У любого человека есть слабое место, и наш Хозяин, надо отдать ему должное, умеет очень быстро его определять. Страшные сны - только один из способов сломить возможное сопротивление, а он способен придумать еще сотню других. Впрочем, и этого вполне достаточно. Ты сможешь постоянно жить в окружении своих самых жутких кошмаров, не в состоянии отделить сон от яви?
- Нет,- подумав, признал я.- Но нельзя же задрать лапки вверх и сказать - "Не бейте меня, я сдаюсь"? Я так не могу...
Старик ничего не ответил. Я окликнул его еще пару раз, но услышал только тишину. Похоже, он счел, что поведал мне все необходимое, а дальше уж моя очередь соображать.
* * *
После этого разговора мне стало совсем тоскливо.