- Этот черномазый негодяй нас бросил?- Мы его скоро нагоним, - ответил Конан. - Он странный и по каким-то своим причинам хочет идти с нами. Он где-то рядом.- Не так уж и плохо, - заметила Малия, окидывая взглядом голую землю, простиравшуюся вокруг. - Твердая почва под ногами, не так противно, как в джунглях, и идти легче, чем в гору. - Никогда еще за все путешествие она не выглядела такой свежей и веселой.- В пустыне трудности совсем другие, - отозвался Конан. - Жара и сушь вот что здесь самое страшное. А взять воды вдоволь все равно нельзя, потому что много уходит с потом. Остается только надеяться, что дотянешь до следующего источника.- Мне кажется, что эти мешки с водой совершенно бесполезны, - сказал Спрингальд, за спиной у которого висел довольно вместительный бурдюк, под тяжестью которого он уже не бежал своей обычной трусцой, а шел медленно и с трудом. - По-моему, из-за лишней тяжести только сильнее потеешь. Лучше уж просто умереть от жажды, зато с относительным комфортом.- Вон Гома, - сказал Конан, показывая вперед.Малия смотрела вперед, но солнце светило прямо в глаза.- Я никого не вижу.- Вон он, там, - повторил Конан.Через несколько минут Гому увидели все. Он стоял, скрестив ноги и опираясь на свой топорик, с головы до ног он был закутан в свое красно-коричневое одеяние.- Ну как, что-нибудь нашел? - спросил Конан, когда они поравнялись с проводником.- Здесь давно никто не ходил. И дождей, похоже, не было. Значит, первый источник, скорее всего, пересох. Он подпитывается только дождевой водой.- А хищники? - поинтересовался Ульфило.- Здесь пока нет. Но будьте осторожны, когда подойдем к воде.Спрингальд огляделся вокруг:- Здесь негде укрыться. Как же они могут подойти близко?На загорелом лице Гомы ярко вспыхнула белозубая усмешка.- Негде укрыться? Присматривайся к каждому камню, там может прятаться лев.Солнце поднялось, и жара усилилась. К полудню люди уже едва дышали. На открытом месте не было необходимости идти ровным строем, и все разбрелись, выбирая для себя более удобный путь. По приказу Ульфило устроили привал, но палящее солнце не давало покоя, а укрыться было негде. Строго-настрого было запрещено расходовать воду, но люди то и дело тайком прикладывались к своим бурдюкам.На закате они подошли к первому источнику. Как и говорил Гома, он оказался почти сухим, только на дне немного грязной воды, вокруг которой виднелись следы змей и ящериц. Путешественники сложили костер из веток сухого кустарника и устроились на ночлег.- И это только первый день, - сказала Малия.Ее прежнее веселье пропало, как только она ощутила весь ужас пустынной жары.- Зачем это капитану Бельформису понадобилось идти по пустыне? - спросил Конан. - Он ведь просто разведывал торговые пути. А отсюда он должен был бы немедленно повернуть назад.- С веками изменяется климат, - пояснил Спрингальд. - Хотя никто и не знает, почему так происходит. Во времена Бельформиса здесь была засушливая саванна, очень похожая на ту, что по другую сторону горы. А потом почему-то дожди прекратились, и эта земля превратилась в пустыню.Конан кивнул:- Да, я видел развалины городов и в пустынях, и в болотистых джунглях. Когда-то вокруг них, наверное, расстилались плодородные поля.- Именно так. По легендам, города приходят в упадок из-за проклятий богов. Или земли теряют плодородие, или идут сильные дожди, или, наоборот, засуха. Человек не может без еды, и, если земля перестает его кормить, он ищет другое место. От полей и пастбищ зависит судьба цивилизации. А там, где этого нет, обитают только кочевники.- А в этой пустыне есть разрушенные города, Гома? - спросила Малия.- Попадаются места, где раньше стояло много домов, - ответил Гома. Больших домов, не таких, как на побережье, здесь они из камня.