- Я обожаю пикники.
- Конечно, дорогая, но принц гораздо старше тебя, и в его жизни наверняка было так много пикников, что они ему могли надоесть. Полагаю, мне следовало бы принять его в Тронном Зале, но это так... так...
- Напыщенно, - подсказала Виггз.
- Вот именно. Мы будем чувствовать себя неловко. Я думаю принять его здесь, наверху. Я как-то меньше волнуюсь на свежем воздухе.
- А графиня будет?
- Нет, - холодно сказала принцесса. - Во всяком случае, - поправилась она, - она не будет приглашена. Добрый день, графиня. ("Как это на нее похоже, войти именно в этот момент", - подумала Гиацинта.)
Графиня сделала реверанс:
- Добрый день, ваше высочество. Есть небольшое дело, касающееся вашего высочества. Я считаю своим долгом сообщить вам о результатах литературного состязания. - Она говорила очень мягко и тихо, будто уже простила принцессе незаслуженную обиду.
- Благодарю вас, графиня. Это очень интересно.
Графиня развернула длинный свиток.
- Премия присуждена... - она поднесла документ к самым глазам, - Шарлотте Гулигулинг!
- Понятно. Кто она такая?
- Женщина, заслуживающая всяческого уважения. Деньги придутся ей как нельзя более кстати. Ее поэма заключает в себе ряд неоценимых поэтических достоинств в сочетании с необычайной широтой и... ээ... глубиной взгляда, подобных которым я никогда не встречала. Совершенная форма несет в себе, если можно так выразиться, заряд внутренней эмоциональности и пленяет читателя неповторимой яркостью и точностью сравнений... Короче говоря...
- Короче говоря, графиня, она вам нравится.
- Она бесподобна! Но разумеется, вы мечтаете ознакомиться с этим шедевром. В ней всего лишь двенадцать сотен строк. Я сейчас продекламирую ее вашему высочеству.
Держа развернутый во всю длину манускрипт левой рукой, она торжественно подняла вверх правую и начала голосом, звенящим от волнения:
Король Евралии отправился в поход...
- Графиня, пожалуйста, отложим это... Я сейчас очень занята. Завтра приезжает принц Удо и...
Губы Бельвейн продолжали двигаться, рукой она размахивала в такт размеру:
Приветственные возгласы и колокольный звон
И с севера, и с юга, и вообще со всех сторон...
Правой рукой графиня показала не только на север и на юг, но даже на восток и на запад. Клянусь...
- Сначала я приму его здесь лично, а потом...
за то святое дело умереть...
Бельвейн еле слышно закончила строку и прижала руку к сердцу, показывая, как это прекрасно.
- Простите, ваше высочество, я всецело поглощена этой замечательной поэмой. Умоляю ваше высочество прочесть ее.
Принцесса отложила манускрипт в сторону.
- Мне не чужды литературные восторги, графиня, и я, конечно, прочту ее, только потом. Я полностью доверяю вашему мнению и надеюсь, вы проследите за тем, чтобы приз был вручен тому, кто его достоин. А сейчас я повторяю: завтра приезжает принц Удо.
Графиня изобразила величайшее изумление.
- Принц Удо... Удо... так это, наверное, принц Удодий из Морковии великан с тремя ногами!
- Принц Удо из Арабии, - сказала Гиацинта сухо.
- Мне кажется, я уже уведомляла об этом вашу светлость. Он пробудет у нас несколько месяцев.
- Но как это чудесно, ваше высочество, снова увидеть мужчину! Нам здесь так скучно в нашем узком кругу. Конечно, нам нужен мужчина, чтобы мы слегка встрепенулись, не правда ли, Виггз? Я немедленно распоряжусь насчет апартаментов для его высочества. Вы, несомненно, пожелаете поселить его в Пурпурной комнате...
Это решило вопрос.
- Ему будет предоставлена Голубая комната, - ледяным тоном распорядилась Гиацинта.
- Прекрасно, ваше высочество. Виггз, представь себе - снова увидеть мужчину! Я пойду и немедленно начну приготовления, если ваше высочество разрешит мне удалиться.