Но поздороваться, наверное, всё-таки надо?
В конце концов, они знают друг друга с самого детства.
Вон тот рослый с бородкой – Вован, он же "Синица" – всегда выглядел старше одногодок, и первым же, ещё в классе седьмом, обзавёлся растительностью на лице… а тот, что сидит рядом с ним – Коля "Снежок", фамилия у него Снежин, да сам он весь блёклый, с холодным и апатичным взглядом почти бесцветных глаз. Кочергой же в мангале ворошит Кирилл Тодоров – "Тодор" – круглолицый и кудрявый болгарин с васильковыми глазами, гроза всех девок, неожиданно женившийся ещё в ПТУ на богатенькой девушке "в теле".
Все трое почему-то вырядились чуть ли не крестьянами. Но пиво потягивают из современный алюминиевых банок, да и курят не папиросы, а обычные сигареты.
Алекс сразу вспоминает, как часто ему приходилось стоять на стрёме – и в жару, и в мороз, пока эта троица, а потом и четвёрка (считая присоединившегося Жеку), смолит сигареты за углом школы. Не то чтобы ему это нравилось. Но уж коли кучка местных авторитетов выбрала кого-то в качестве шестёрки и цели для издевательств – отказаться от такой чести действительно трудно. И хотя после выпуска их отношения изменились, Алекс так ни разу и не смог почувствовать себя равным остальным. И даже на работе ему некуда было деться от снисходительно-покровительственного тона Жеки, а уж когда собиралась вся компания…
И тем не менее, он зачем-то продолжал поддерживать эти отношения. Словно боясь, что лишившись их, перестанет быть полноценным членом общества.
Но сейчас всё изменилось.
Ну или Алекс так думал. Потому что стоило ему увидеть этих парней, и вот уже ноги сами несут его к славной троице у мангала.
Первым поднимает взгляд Снежок. Он единственный из компании, кто бросил курить после школы. Ледяные глаза лениво проскальзывают по лицу Алекса без каких-либо признаков узнавания, а ведь в последний раз они виделись не далее полугода назад, на днюхе у Жеки… Но вот Снежок приоткрывает рот и пару раз моргает. А потом молча кивает. Но не Алексу, а подошедшему следом Максиму.
Вторым реагирует Вован "Синица" – его правая щека уже вымазана в саже, хотя влажные дрова в мангале всё ещё больше дымят, чем горят – смяв пивную банку, тот, кажется, собирался бросить её в ближайшие кусты, да так и замер с поднятой рукой. Однако окаменение длится не долго – мгновение спустя Вован поднимается, вытирает руку об штанину и протягивает Максиму. Стоит ладоням сцепиться, как щетинистый подбородок Вована выдвигается вперёд, а с виска сбегает капелька пота.
– Ты ведь Макс? Здорово! Не слабо ты нам отвесил в прошлый раз… мужик!
– Было за что, – лаконично отзывается Максим, продолжая сжимать его ладонь с побелевшими от напряжения костяшками пальцев.
– Да мы вообще не при делах были! …ладно-ладно, понял я, понял! Что было – то было. Будем знакомы – я Володя, вон та бледная немощь – Николай, а кудрявый – Кирилл.
Наконец-то руки расцепляются. После чего Максим обменивается уже не такими продолжительными рукопожатия с остальными, а там и Алекс удостаивается традиционного мужского приветствия.
Впрочем, Тодор тут же спрашивает:
– А ты чего, Ася, в белом? Подружки невесты оделись с голубое и розовое!
"Ася" – дебильное сокращение от "Астеньев" – давненько он не слышал этого прозвища. Даже Жека давно уже зовёт его "Алексом".
– Тебя не спросил.
– Что?
Красиво изогнутые брови болгарина сходятся на переносице, но тут Максим кладёт руку на плечо Алекса, будто на подставку, а Вован, издав нервный смешок, вытаскивает из стоящего у завалинки с дровами ящика две банки пива и протягивает обоим. Максиму и Тодору, конечно же – Алексу выпить никто не предлагает.
– А ты у нас откуда?
– Из Москвы, – хмуро отзывается Максим, глядя на свою банку.
– Приезжий, значит?
– Ага, "понаехавший", – в шутке не слышно усмешки. – Но теперь местный. Решил вот поселиться у вас в Ярославле.
– Обычно жену с собой увозят, – щёлкает алюминиевым язычком Тодор, делает быстрый глоток и возвращается к ленивому ковырянию кочергой в мангале: дрова ещё не успели превратиться в угли, но он всё равно ворошит их, кажется, полностью погрузившись в это занятие.
Снежок же чешет в затылке. Он пожал Максиму руку, не вставая с корточек, да и сейчас продолжает сидеть, когда вокруг все стоят. Алекс ловит на себе его задумчивый взгляд – и чувство дискомфорта усиливается. И дело не только в этих словесных поддёвках… вся атмосфера кажется напряжённой. А ведь солнце ещё не зашло и так тепло просвечивает сквозь листву, из дома доносятся весёлые голоса и приятная музыка, как будто кто-то задорно играет на скрипке, от травы и деревьев пахнет свежестью и даже чем-то вроде цветов…
Алекс уже было делает шаг в сторону дома, как вдруг:
– Хей, не спешите уходить! Может, познакомимся поближе, Макс? Тебя ведь так зовут?
Потерев испачканную щёку, Вован этой же рукой несколько раз хлопает Максима по плечу – он не на много ниже его, но почти такой же широкий. Однако несмотря на явные усилия вбить нового знакомого в землю или заставить хотя бы немного согнуться, тот продолжает стоять устойчиво и неподвижно.
А вот у Алекса по спине пробегает холодок. Однако Максим неожиданно улыбается и, покосившись на него, мягко спрашивает:
– Мы ведь никуда не спешим?
– А?.. Да нет…
Беспокойство оседает на сердце тяжёлым пеплом – Алекс не уверен, что задерживаться тут – хорошая идея. Но вот для кого из сторон она более "не хорошая" – он не уверен. Поэтому переводит настороженный взгляд с одного своего знакомого на другого… как вдруг Тодор снова отвлекается от мангала и кивком указывает на ярко украшенный надувными шарами вход:
– А тебе, Ась, почему бы пока не поздороваться с невестой? Вы вроде бывшие коллеги?
«В смысле?.. Одному?»
Однако, обменявшись ещё одним взглядом с Максимом и получив от него небольшой заряд спокойствия, Алекс согласно кивает и послушно направляется к гостеприимно распахнутым дверям. Но не успевает далеко отойти, как его догоняет Снежок.
– Как оно? – сунув руки в карманы, тот переступает порог вместе с Алексом, но смотрит не на него, а прямо перед собой. – Что там за ерунда с ограблением?
– А… да там… действительно ерунда. Да и всё уже закончилось.
– М-м.
Больше ничего не сказав, но всё-таки удостоив его задумчивым взглядом, Снежок с отрешённым видом исчезает в одном из внутренних помещений, но скоро появляется обратно – уже с тазом нарубленного мяса и лука – и возвращается на улицу.
Алекс же остаётся в большом зале один. То есть, гостей много, все они сидят на выставленных вдоль стен столах, кто-то даже уже участвует в конкурсах в середине зала – только вот всё это сплошь незнакомцы. Хотя, вроде бы вон те девушки с работы… и те парни… ну и, конечно же, невеста. Верх её белого платья даже неискушённому Алексу кажется слишком простым, но когда та поднимается и взмахивает в его сторону рукой, а потом и выходит из-за стола, становится видно, что юбка у неё той ещё ширины – прямо как у бальных платьев.
Алекс неловко улыбается. Он совершенно не ожидал подобного внимания к своей скромной персоне. Как вдруг его хлопают по плечу и рядом раздаётся громкий голос Жеки:
– А вот и я! На чём мы остановились?
От столов доносится смех. И под этот аккомпанемент Жека добавляет уже тихо и напряжённо:
– Зачем ты оставил его одного?
– А что? – так же напряжённо спрашивает Алекс, невольно оглядываясь на улицу.
Ведь не может же быть, что у мангала уже начались какие-то проблемы?
Но тут к ним подходит невеста, и улыбка на её лице кажется только на половину естественной:
– Как хорошо, что ты пришёл, Ал! Твой… друг с тобой?
– Он остался снаружи, – отвечает Жека вместо Алекса. – Ты же им уже отправила тот ящик слабоалкогольного, чтобы мы по ошибке заказали?
– Ага.