Миновав ворота, состоящие из одной оставшейся створки, качающейся на нижней петле, гости очутились в захламлённом металлическими обломками дворе. Представшее их взору обескураживало. Многочисленные ниши и катакомбы, состоящие из гигантских труб, чередовались с корпусами зданий. Это игра такая? Найди логово драконов? Да тут месяцами можно плутать и сгинуть в подземельях, считая, что находишься на самом верху.
Искать вход не пришлось. С небес спустился синий дракон. Едва не задевая длинными крыльями шпили, он приземлился на особенно крупный обломок, напоминающий целое плато, впился чёрными когтями в края и уставился на пришельцев глазами светлого тона: то ли бежевые, то ли янтарные – из-за игры света и мрачности погоды просто невозможно было разглядеть, но они приковывали к себе взгляды, казались абсолютно невыразительными, одновременно словно видели насквозь. Мокрая шкура отливала металлическими оттенками. Ровная, изящная, гладкая, без уродливых пластин, которыми отличался коричневый собрат. Дракон сложил крылья за спиной и заговорил… мягким, негромким женским голосом:
- Это вы хотите попросить аудиенции у Драконата?
- Да… леди Дракон, – Гаара старался придать своему голосу твёрдости. Но он никак не ожидал встретить среди крылатых даму. Она помолчала, словно подчёркивая своё величие и неприступность. Однако ни у кого не создавалось впечатления высокомерия или пренебрежения. Скорее, безразличие. Возможно ли, чтобы дракон прожил настолько долго, что просто устал и хочет покоя? Вечного покоя.
- Организация примет вас, – совсем неожиданно раздалось с другой стороны. С небес опускались три громадины цвета языка пламени. Однако шкуры казались тусклыми, поблекшими. Вся троица – словно близнецы, вплоть до серых больших глаз, расходящихся волнами от чёрного маленького зрачка.
Неживые… Это первая ассоциация, возникшая у всех гостей одновременно. И всё же неуловимые отличия были. Лишь при внимательном всматривании можно было их заметить. Зверь делал невыразительное движение – и черты расплывались, вынуждая снова искать разницу. Три пары отталкивающих переполненных безразличием глаз сжигали путников ледяным огнём. Ясно, почему люди боятся тварей. Они были порождением тьмы. Они внушали ужас, они заставляли сердце трепетать… они заставляли отступать или поднять оружие.
Гаара снова взял ситуацию в свои руки. Тем более так требовал этикет. Не нужно унижать великих и таинственных общением через посредника. Нити магии тревожно задребезжали, когда наместник попытался дотянуться до рыжих исполинов, дабы прочувствовать биение их сердец и дыхание. Одним глазком заглянуть за ширму, скрывающую резерв их возможностей. Но его ждал сюрприз. Никаких признаков жизни, ни капли телесного тепла – ничего. Только незримые даже внутреннему взору кудесника волны, позволяющие двигать гигантские туши.
- Ты… – Гаара говорил ровно, тщательно пряча эмоции, – некромант.
- Ты заслуживаешь большего, нежели влачить жалкий век человеком, – отозвался один из троицы, – ты достаточно силён, чтобы видеть, – серое око приказывало смотреть на него. Не мигая. Не смея выказывать страха.
- Гаара, – осторожно шепнула Темари, готовая выступить против превосходящих сил ради защиты дорогого. Некромантия – самая опасная и одновременно могущественная ветвь волшебства. Она подчиняла то, что уже не принадлежит этому миру.
- Тихо, – распорядился наместник. Огненные драконы, несомненно, мертвы. И есть ли среди них ещё пешки, похожие на этих? В любом случае, идея просить справедливости у Драконата уже не казалась столь замечательной, превращаясь в кошмарный сон, из которого нет выхода. Зацикленный по кругу и вытягивающий остатки сознания.
- Мы не собираемся биться с тобой, некромант, – смело отчитался Гаара, чувствуя себя крайне неуютно. Поводил лопатками, будто бы проверяя наличие верного акинака. Хотя что для кудесника меч? В большинстве случаев – помеха в бою. Мгновенная реакция, острый ум, концентрация, хитрость, внимательность и ловкость – вот основные условия. Пропустишь атаку – и уже может не оказаться времени парировать её. Магия убивает мучительно, но быстро.
- Речь не о битве, – мёртвые тела наконец избавили гостей от пристального изучения, – хорошо, что ты видишь грань, наместник Песчаных Колобков. Тебе позволено взять двоих людей в качестве сопровождения. Конан проводит вас.
Не дожидаясь больше ни звука в ответ, все трое синхронно взметнулись в небо, растворяясь в нём так же незаметно, как и появились, оставляя после себя недоумение и сомнения: а было ли это на самом деле? Или то простое наваждение? Синий дракон остался на месте. На всякий случай Гаара проверил и её магией. Нет, она точно жива. Не зависит от воли некроманта, автономна. Зверь раскрыл крылья и произнёс:
- Пользуйся магией, чародей. Пешком вы будете добираться слишком долго. Промедление равноценно неуважению.
Сомнений, кого брать в сопровождение, не возникло ни на секунду. Два брата и сестра. Они изготовились для прыжка, подкреплённого волшбой. Когда Конан снялась с места, степенно и неторопливо, легко и грациозно, они ринулись за ней следом. Впрочем, полётом назвать их усилия нельзя. Скорее, они отталкивались от возникающих на пути опор, коими являлись выступы на башнях, выбоины, карнизы, пологие поверхности… и всё же гигант летел слишком быстро, безнадёжно оставляя позади всю группу.
- Поднажмём, – вместо брата распорядился Канкуро, – если потеряем её из виду, испортим первое впечатление. Разве нам нужны укоризненные взгляды?
- Сам чего копаешься? – обвинила Темари, резво обходя его на очередном вираже. При этом так трюканула, что чуть не сорвалась вниз вместе с посыпавшейся каменной крошкой. Взмахнула руками, ловя готовое потеряться равновесие, и была подхвачена холодными объятиями искрящегося песка. Укоризненного взгляда она всё же добилась. Благо не от некроманта, а от братьев.
Вопреки их ожиданиям, дракон оказался не лишённым человечности. Конан, завидев заминку, погасила скорость и вцепилась всеми когтями в конус крыши, умудряясь выглядеть даже утончённо и женственно. Поистине, настоящая леди. Вероятно, и сочувствием не обделена, ибо для чего ей останавливаться и ждать нерасторопных людишек?
Зверь подпустил процессию поближе и изверг из горла слова:
- Вы не ранены?
- Нет, – оторопела Темари, – я думала, вы, величественные создания, игнорируете трудности других рас.
- Игнорируем? – синий исполин придвинул к девушке морду, – мы только и занимаемся расхлёбыванием трудностей.
- Но я…
- Я поняла, что ты имела в виду, – Конан снисходительно прикрыла глаза, поднимая голову над собой, – Пейн не стал бы вас ждать. Мне сочувствие не чуждо.
- Благодарим тебя, благородная Конан, – вмешался Гаара, пока родичи не натворили дел. Ему, как наместнику, лучше знать, как общаться с тварями иными.
Дракон лишь посмотрел на него, не ответив ни слова. Потом сорвался и медленно полетел дальше. На этот раз гости не отстали. То ли темп сбавился, то ли они поднаторели скакать по крышам аки горные козы.
- Она кажется мне грустной, – поделилась Темари с братьями.
Ответная тишина поведала о солидарности во мнениях. Отчего могучему зверю плохо? Кто-то умер? Спутник? Близкий друг? Ребёнок?
Затем Конан взмыла ввысь, сделала петлю и перпендикулярно земле ринулась вниз, исчезая в тёмном зеве пещеры со входом наверху. Это было большое здание, окружённое частоколом из тонких башен. Между каждой из них красовался вход, такой же мрачный, как и верхний. Значит, придётся идти туда. Уступы теперь не были такими крутыми. А в недрах пещеры с высокими сводами засветился тусклый огонёк. Мерцающее пламя от десятков факелов. В этом пришлось убедиться воочию, когда путешественники пересекли границу, отделяющую свет от тьмы. Пещера оказалась просторным залом. Углы терялись во мраке. В центре по большой дуге изгибалась каменная возвышенность в два человеческих роста. Крутые стенки не позволяли ни одному существу подняться наверх, если то существо не имело крыльев. В нише под дугой светились четыре жёлтых огонька. Здоровенные чаши с полыхающими в них кострами располагались за спинами зверей и по бокам от пьедестала. А на нём ровным полукругом восседали драконы, обведённые огненной короной… Захватывающее зрелище, вызывающее одновременно священный ужас и восхищение. Как каменные статуи, они не двигались, замерев почти в одинаковых позах. Крылья полураскрыты, что выглядело более внушительно, головы со сверкающими глазами повёрнуты к пришельцам. Казалось, они видят всё насквозь, от них не утаится ни одна мысль. И если ты негодяй и преступник, сам спасуешь и затрясёшься в страхе, стремясь пасть ниц перед грозными созданиями. А на стенах плясали зловещие тени в безумном танце костров.