Эскорт расседлал коней, позволяя им спокойно пастись внутри очерченного круга. Благо, Гаара додумался охватить большой диаметр. С другой стороны, вдруг животные испугаются, наткнувшись на преграду? Что будет, если они запаникуют? Обдумывая такую возможность, Гаара совсем позабыл о начатом разговоре. Надо бы придумать вольер или что-то в этом роде. Или просто стреножить?
Убедиться в опасениях пришлось намного раньше, чем хотелось. Кони тревожно заржали, вертя головами в разные стороны. Готовый к такому повороту наместник громко распорядился:
– Держите их!
Свита принялась ловить зверей за уздечки, успокаивающе поглаживая по округлым ганашам и бормоча всякую ласковую чушь. Нервно переступая с ноги на ногу, кони не поддавались безумству. Темари и Канкуро тоже пришлось заняться животными. Только Гаара выпрямился во весь рост, оглядываясь по сторонам в поисках тревожного знака. Песчаная преграда вокруг разбитого лагеря сгустилась, стала почти непроницаемой. Это означало, что кудесник готов к немедленному отпору. Интересно посмотреть на того врага, который осмелится нападать на столь защищённый отряд.
Врага они увидели. В вечернем небе раздались звуки, очень похожие на взмахи огромных крыльев. Кто это мог быть кроме драконов? Так близко от их обители…
Первый дракон возник будто ниоткуда. Совершенно белый, снизился и сделал круг над местом стоянки. Хвост украшали три больших красных, острых на концах шипа. Один лишь взмах этим хвостом рассёк защитный барьер, вызывая взрыв мерцающих частиц. Брешь быстро затянулась, снова вынуждая смотреть на мир снаружи сквозь дымку. Белый дракон сделал ещё один круг, а затем поднялся выше и полетел прежним курсом.
- Гаара, что ты делаешь! – к нему подскочила Темари, – нельзя же ставить барьеры против драконов!
- Я знаю! Знаю! – в сердцах выпалил он, заставляя себя снять защиту. Кони уже почти бились в истерике, храпя и фыркая. Все силы сопровождения обращались лишь на то, чтобы их успокоить. Канкуро, кажется, первый сообразил, что без магии тут начнётся настоящий бардак. Лишь в небе появился второй дракон, тёмного тона, брат наместника вызвал свою силу и связал животных незримыми нитями, полностью обездвиживая. От этого звери не успокоились, а лишь сильнее запаниковали, дрожа всем телом и почти хрипя.
- Завяжите им глаза! – выкрикнул Канкуро, показывая пример. Сдёрнул с себя плащ и накинул на голову коню, которого держал под уздцы. Худо-бедно удалось немного его успокоить.
Дракон в небе дождался, пока люди справятся с конями, и пошёл на снижение. Медленно взмахивая своими крыльями, сделал круг и, вычислив главного, обозначил место посадки, внимательно рассматривая расчищенную площадку, опустив голову вниз на красиво изогнутой шее. Взмахи крыльев стали частыми, тормозя стремительное падение. И наконец задние лапы коснулись поверхности, погружаясь в траву. Уже через несколько секунд величественный коричневый гигант очень тёмного тона стоял перед наместником страны песков. Глаза крылатого ярко-зелёного, почти едкого цвета. Зрачки в них казались безжизненными. Они светились в сумерках, отражая последний свет уходящего дня. Тело дракона состояло словно из плотно подогнанных друг к другу пластин. Очень похоже на потрескавшуюся пересохшую землю. Широкая пасть чуть приоткрылась, выпуская из недр могучих лёгких громовой рокот. Казалось, следующим шагом станет струя огня. Крылья застыли в наполовину сложенном положении. Однако тварь не спешила расправляться с нахалами. Опустив громадную клиновидную голову на уровень человеческих глаз, дракон вперился своими немигающими зелёными огоньками в Гаару. Два жгута, свисающие из уголков пасти, имели несколько ответвлений, отчего тварь казалась усатой.
Как разговаривать с драконом? Наместник не боялся. В свете прочитанного знал, что драконы напрасно не нападают. Существа, обладающие настоящей мудростью. Вероятно, и терпением они не ограничены. Не дожидаясь, Гаара поприветствовал зверя лёгким кивком, на что не получил ни одного жеста в ответ. Зато дракон исторг из горла фразу, вопреки ожиданиям звучащую на человеческом языке:
- Что ты забыл в этой стране, наместник Песков?
А они-то тревожились, как станут разговаривать с могучими и непобедимыми. Голос внушал доверие: глубокий, проникновенный.
- Мы здесь ради встречи с Драконатом, – прямо выдал Гаара, совсем успокоившись. Убивать их не будут – это ясно. Так чего же бояться? И магия, вероятно, не пригодится.
Коричневый зверь задержал взгляд на повелителе Песчаных Колобков и позволил себе принять более удобную позу. Вновь поднял голову над туловищем и опустил своё исполинское тело на траву, вытянув передние лапы перед собой. Коготь указательного пальца почти упирался в юного кудесника:
– Многие хотят справедливого суда, – поведал летучий, – только где доказательства, что вам действительно необходима наша помощь?
Ясно. Значит, перед людьми один из тех, кого они искали. Нельзя опростоволоситься. Надо уверить суд в важности миссии. Юлить и хитрить – плохая тактика, поэтому Гаара заявил прямо:
- Чтобы не развязать войны, нам необходимо найти управу на девятихвостого демона, при этом оставив его в живых.
Дракон молчал и не двигался. Вероятно, обдумывал услышанное. Интересно, кто-нибудь из них носил на себе человека? Или это настоящее святотатство? Оседлать дракона…
Затем в тишину вклинился знакомый звук ударов крыльями о воздух. Это возвращался белый дракон, раздражённый из-за задержки компаньона. Блеснув красными шипами в свете костра, он рухнул в стороне от людей, присев от удара ступней о землю. Если коричневый казался рассудительным, то белый излучал чистый вызов. У него не было усов. И тело покрыто обычной чешуёй, не раздробленной на пластины. Потом белый открыл рот и выразился сочно и без уклонений:
- Мля, Какузу, какого хрена ты снова отвлекаешься на всякую шнягу?
Зеленоглазый не удостоил спутника даже краешком взгляда. Вместо этого поднялся во весь рост и бросил людям на прощанье:
- Завтра. Я передам Лидеру.
Потом мощным толчком оторвался от земли и взвился в небеса, сопровождаемый белым соратником. Медленно оба растворились во тьме. Но ещё несколько секунд после этого раздавался затихающий звук ударов крыльев о воздух. Кони постепенно успокаивались, но храпеть не перестали, беспокойно переступали ногами и прядали ушами. Освобождённые от завесы глаза отражали блики алых языков пламени костра.
- Это приглашение? – наконец нарушил тишину Гаара, возвращая течение жизни в привычное русло, без нервных встрясок и гигантских говорящих монстров.
- Насколько я могу судить, сегодня они нас не ждут, – Темари принялась наводить порядки. Ветер от крыльев расшвырял добрую треть всех походных вещей. Канкуро промолчал, продолжая поглаживать вверенного ему коня.
Малые Дождевики встретили путешественников неприятной изморосью. Дома выглядели одинаковыми, серыми и скучными. Продовольственные лавки накрыты толстыми брезентовыми тентами, тёмные магазинчики тускло освещались масляными лампами с засаленными колпаками. Улицы не изобиловали курами и псами. Лишь один рыжий кот лениво смотрел на гостей из-под козырька крыши. Коней пришлось оставить на ближайшем постоялом дворе, приплатив половину аванса. Всё равно от верных скакунов толку никакого, когда они видят нечто огромное, зубастое и с крыльями.
За чертой города с противоположной стороны красовался замок. Весьма странный, не похожий ни на один, виденный песчаниками. Тонкие башни подходили разве что для постройки в них одного винта лестницы. Сверху они словно распухали, нависая над крышами жилых помещений громоздкими цилиндрами. Коньки крыш и шпилей украшали люгеры. Над главным строением возвышался металлический дракон с расправленными крыльями. Сомнений не осталось совсем, куда идти дальше. Прямая центральная дорога тянулась прямо до пустыря, отделяющего замок от поселения. Что бы ни было раньше на этом пустыре, оно превратилось в руины, поросшие бурьяном и карьятником. Изредка между глыбами возвышались хлипкие деревца. Ограждение замка представляло собой металлическую сеть, проржавевшую от времени и кое-где висевшую жалкими покорёженными обрывками. Интересно, для чего её вообще ставили? Возможно, раньше замок принадлежал какому-нибудь важному человеку. Но тогда почему сеть, а не стандартная каменная стена со рвом? Не сами же драконы строили эту махину.