По краям расположились два чёрных дракона, будто разграничивая миры и подчёркивая свой высокий статус. По правую руку от гостей – исполин с красным глазом, имеющим три зрачка, расположенных по кругу. Левое око и всю морду прикрывала не вписывающаяся в образ оранжевая маска со зловещим спиралеобразным узором.
Возле него находился смутно знакомый красный дракон. Приглядевшись, песчаники поняли, что он вместе с золотым прилетал в Песчаные Колобки, чтобы разобраться с демоном. Глаза его почти стальные, равнодушные. Спинной гребень, хвост, суставы крыльев и лап утыканы шипами. На самых крупных поблёскивали капельки влаги. Сомнения растаяли: это яд. Тело покрыто металлической бронёй, скрепленной между собой подвижными сегментами. Излишество, вызванное паранойей? Вряд ли на могучую тварь кто-то осмелится покуситься. Или это предохранитель от боёв с другими крылатыми?
Далее знакомый золотой дракон. Правый голубой глаз вызывающе и чуть высокомерно изучал стоящих внизу. Вместо левого красовалось некое приспособление, несомненно, позволяющее видеть чётче и дальше сородичей. Искусственный зрачок светился мертвенным призрачным голубым светом и поворачивался синхронно с настоящим. На груди в области сердца стоял таинственный символ: круг, исчерченный полосами, разорванный посередине по горизонтали. И некие замысловатые руны по бокам.
Рядом с золотым сидел синий дракон. Леди, любезно проводившая визитёров в этот зал. И сейчас она выглядела так же неприступно и равнодушно. Уверенность в том, что она довольно близка с некромантом, укрепилась, как только путники узрели возле неё рыжего. Он имел неуловимые отличия от той троицы. Сколько же у него носителей? И сколькими одновременно он может управлять? Некромант являл собой центр совета. Это значило, что он и есть упомянутый Лидер.
Справа от Лидера сияли едкие зелёные глаза коричневого дракона, сейчас кажущегося почти бронзовым. Зверь, что встретился по пути. Кажется, его звали Какузу. Далее по очереди следовал белый. Невольно возникали ассоциации со вспыльчивым человеком. Если б не его острое словцо в сумерках под открытым небом…
Между белым и вторым чёрным приткнулся голубой гигант. Даже среди соратников он казался огромным. Шкура цвета топаза или сапфира. Каждая чешуйка отливала лёгким перламутровым оттенком при свете огня. Его спинной гребень и хвост усеян настолько мелкими чёрными шипами, что они казались гривой, состоящей из толстых игл. На голове они значительно крупнее, заканчивались чётким клином где-то возле лба. Удлинённые наросты на голове, которые люди ошибочно называют рогами, под цвет гребня.
Замыкал совет упомянутый чёрный дракон, очень похожий на первого, что в оранжевой маске всего с одной прорезью для глаза. Только алое око последнего дракона не разбивалось на три зрачка, а наполовину закрывалось непрерывным чёрными узором в форме круга с тремя косыми лучами, под одинаковым углом тянущимися от поверхности круга до края радужки. Центр глаза оставался алым. При ближайшем осмотре в поисках различий песчаники отметили наличие таковых. Первый дракон на вид чуточку мощнее, рога и гребень крупнее. Последний будто старался слиться с тенью, отчуждённый и такой же безмолвно-равнодушный, гребень его чуть более пологий.
Да, антураж драконы выбрали подходящий, чтобы парализовать гостей великолепием и жутковатой красотой. Только песчаники оказались не робкого десятка. Гаара буднично вздохнул, выдавая подобие неуклюжего приветствия:
- Дорогие господа драконы…
Темари шикнула на брата, пихнув его локтем в бок:
- Какие они тебе дорогие! Побольше уважения… – она, явно, мечтала выразиться резче, но присутствие совета подавило это желание.
- А то не дорогие… – огрызнулся шёпотом наместник, но исправил ошибку, – уважаемые господа драконы. Полагаю, вы уже знаете, о чём пойдёт речь?
Сердитая сестра готовилась отвесить очередной тычок, но сдержалась. Всё же Гаара – не простой человек. Одно время все Песчаные Колобки его боялись. Это когда он с демоном не в ладах был, позволял ему безобразничать и учинять кровавую резню… хотя, скорее, грызню.
- Проблемы с девятихвостым демоном, – рыкнул Лидер, переступая с лапы на лапу, – что вы хотите от Драконата? Ваша версия.
Канкуро порешил, что молчал достаточно, поэтому взял себе право отвечать:
- Пески не хотят ни войн, ни кровавых распрей, ни междоусобиц. Если можно избежать конфликта с Нижними Злыднями…
- Уничтожение демона вам не подходит, – не дослушал огненный. Остальные драконы не шевелились. Становилось совсем неуютно. Под пристальными немигающими взглядами почти пробуждались предательские мурашки. Такое чувство, что монстры видят мысли яркими картинками. Каждую эмоцию или затаившийся в уголке сознания страх перед неизведанным.
И вдруг четыре фонарика под пьедесталом шевельнулись. Не ожидающие этого гости насторожились, невольно готовясь к схватке, даже если она станет последней в их жизни.
Ровную границу тьмы медленно пересёк ещё один дракон, совершенно отличный от остальных. Тело его было зелёное. Суставы крыльев, хвост и спину украшали устрашающие наросты вроде непрерывного зубчатого плавника. На холке полоса разделялась, украшая шеи двух голов. Рога одной из них чёрные. Второй, как противоположность, абсолютно белые. И жёлтые светящиеся глаза, при свете чуть утратившие насыщенность цвета. Зверь остановился перед путешественниками, долго изучал их, стремясь запечатлеть каждое движение, каждую перемену в выражении лиц. Затем голова с белыми рогами повернулась к совету и доложила:
- Мы не видим признаков лжи.
- Хорошо, Драконат найдёт надлежащий выход. Каждый получит по заслугам, – Лидер подтвердил готовность содействовать едва заметным кивком.
- А мы, вроде… свободны, что ли? – не поверил Канкуро в лёгкость победы.
- Да, – провозгласил огненный. Остальные встрепенулись, меняя положения тел. Первым сорвался с места золотой и умчался через верхний вход. За ним более степенно красный. А через пять минут на местах остались только огненный, синий, зелёный и чёрный, который носил безвкусную маску.
- Не хочу навязываться, – решилась Темари, – но из этого зала должен быть путь легче, нежели скаканье по крышам.
Гаара, возмущённый её дерзостью, подобно ей самой, легонько пихнул её локтем. Вот только что распиналась, как не следует обращаться к могучим созданиям, и сама тут же продемонстрировала наглядный пример. Сестра ответила недовольным взглядом, но их молчаливый поединок прервался вкрадчивым голосом до сего момента молчавшего чёрного дракона:
- Путь есть. Через паутину коридоров. Он долог и тёмен, но если вам так легче, можете найти дверь у стены слева.
Канкуро едва не съязвил. Могли, дескать, и сами подвезти. Трудно, что ли? Опять же, всё упрямо сводилось к святотатству. Как можно оседлать дракона?! Судя по всему, остались как раз самые авторитетные. Безмолвствовала даже Конан. Не проронила ни слова с тех пор, как воссоединилась с сородичами. Казалась холодной и высокомерной. Какое же впечатление обманчиво? Первое или второе?
Между тем, Гаара показал соплеменникам пример, откланявшись перед оставшимися исполинами. Вежливо, но достойно, не более, чем того требовал этикет. Брат с сестрой последовали за ним. Тяжёлая дубовая дверь, окованная металлом, поддалась лишь колдовской силе, напрочь отказываясь подчиняться человеческим возможностям. Искристый песок медленно таял за спинами, когда они вышагивали по мрачному широкому коридору. Там, где должны висеть факелы, стена хвастала пустотой. Но что для кудесника создать блуждающий огонёк или их рой? Одно лишь мановение руки. Вскоре всю тройку окружали крошечные шарики, показывающие путь впереди за двадцать шагов.
- Не уверен, правильно ли мы поступили, – наконец высказался Гаара.
- Почему? – догнал Канкуро и зашагал рядом.
- Неспокойно на душе. Мы дружим с Нижними Злыднями. Мы все – крошечные частички этого мира. Люди… а драконы так не похожи на нас.
- Я уверен, они придадут своим требованиям обуздать девятихвостого частичку экспромта. Название нашего города не затронут, – брат сам силился поверить в сказанное.