Теперь это было странно. Торин подошел к балкону и не умер. Должно быть, луч компаратора проанализировал его и решил, что он не стоит того, чтобы его убивать. Там что-то есть? Он осторожно провел лучом фонарика по притолоке балконного входа. Да, там была стекловидная сетка. Какая-то замкнутая телевизионная система видеонаблюдения. Компаратор явно ждал «Носителя Смерти». И, если верить Хранителю Номер Десять, компаратор ждал довольно долго... три тысячи лет! В этом не было никакого смысла.
Существо заставило Корет заговорить снова. — На этот раз он не должен прорваться, чтобы принести смерть. Ах, глупый юный землянин, ты не отвечаешь. Ты не понимаешь. Да будет так. А теперь я тебя оставляю. Не следуй за мной. Было уже достаточно смертей. Мне было бы очень грустно, если бы мне пришлось убить и тебя.
Торин немного подождал. Над головой царила полная тишина. Но эта тварь все еще может быть там. Он сделал быстрое панорамирование гидролокатором. На крае отверстия никого не было. Это не обязательно имело значение. Существо могло скрыться в соседнем дверном проеме.
А потом, стоя там, он понял, что существо пришло в эту комнату, это святилище, этот крошечный остаток исчезнувшей цивилизации, и не нашло никакого оружия, чтобы противостоять пистолету. Доказательства были неопровержимы — он был виден существу в течение нескольких минут, и он все еще был жив. Было ли оружие незнакомо этой твари и ее культуре? Скорее всего, нет. Но, вероятно, дома оно было ему не нужно, и, возможно, до сих пор существо не видело причин держать его в своем доме. Но есть оружие или нет, пока существо контролировало Корет, он был в большой опасности. Он должен действовать с большой осторожностью.
Торин выудил из ранца крошечную лестницу с зубцами и стрелой и выстрелил ей в отверстие в потолке. Он услышал приглушенный металлический лязг, когда острые зубцы ударились где-то вне поля его зрения наверху. Он потянул шнур до тех пор, пока колючие зубцы не зацепились, очевидно, за трещину в полу. Он прикрепил фонарь к козырьку, сжал в зубах пистолет и начал подъем. Он добрался до потолка и остановился на мгновение, прежде чем перелезть через край отверстия.
Если на него и нападут, то только здесь и сейчас. Он прислушался. Если бы Корет была где-то рядом, он мог бы услышать ее дыхание. Существо не смогло бы предотвратить этого. Но он ничего не услышал.
Торин поднял голову и быстро посмотрел через край, вперед и назад. В комнате над ним не было никакого движения. Никакого звука. Ничего. Он выбрался на пол. Комната была пуста, если не считать нескольких шкафов и полок по бокам. И не было никаких волокон и нитей. Следовательно, должна быть пыль. А там, где была пыль, он мог следить за следами Корет невооруженным глазом.
И вот они, следы. Существо заставило Корет выйти через арку справа.
* * *
13. Роковой контакт
Он уложил свою лестницу в ранец, накинул плащ и направился в коридор.
Свет достиг другого туннеля. Здесь снова были пряди. Это была загадка. Почему некоторые участки были забиты этими нитями, а некоторые полностью лишены их? Возможно, участки с прядями были входными путями, которые этот Аракнид и его предшественники обкладывали паутиной, чтобы ловить и преграждать дикую жизнь лесов Феррии. Глубоко в недрах лабиринта они, вероятно, были не нужны. Исторические скакуны Аракнидов, Льяноанцы, были либо мертвы, либо вернулись в дикую природу, и этот последний из расы был вынужден передвигаться на своих собственных, тонких ногах, за исключением тех случаев, когда он находил случайного скакуна. Ну, теперь у этой твари был один скакун.
Торин содрогнулся. Даже если ему удастся убить это существо, сможет ли Корет выздороветь и остаться в живых? Увидев ее лицо, он уже не был уверен, что окажет ей услугу, спасая ее. Может быть, с ее точки зрения,… если у нее еще сохранился какой-то собственный разум,… она хотела только умереть. Но даже думать об этом было напрасным умственным усилием. Он вернет ее или будет убит. И только сейчас он заподозрил, что шансы последнего варианта были довольно велики.
Ибо его противником было трехголовое чудовище. Частью его была Корет, а также ее ум и знание человеческих ограничений. Часть его была порождением обширной культуры и технологии Аракнии. И наконец, конечная и доминирующая часть, часть, которая контролировала все остальное, была безумным паукообразным зверем.
Он всмотрелся в пустой коридор. В свете его фонаря всё было отчетливо видно. Никакого движения не было. Смертоносные гирлянды неподвижно висели, молча, ожидая его.
Это был длинный проход, и он шел под уклоном вверх, так, что его конец, если он вообще был, был вне видимости. Существо могло исчезнуть в том направлении. С другой стороны, могут быть и боковые пути. Он достал из рюкзака набор увеличительных биноклей и снова осмотрел коридор. Да, примерно на полпути по коридору, казалось, были ответвления туннелей, ведущих в разные стороны. А, кроме того, вдали — еще одна пара ответвлений.
Существо могло исчезнуть в любом из пяти направлений. Он снова прикрепил фонарь к козырьку, достал сканер и, держа в руке пистолет, медленно двинулся вперед.
На полу не было пыли, и ему приходилось полагаться почти исключительно на инфракрасный сканер. Следы Корет вели в правую ветвь без всяких попыток скрыться или замаскироваться. И тут ему пришла в голову мысль, что существо притаилось прямо за углом, выжидая. Он остановился как вкопанный и прислушался. Слышал ли он дыхание? Он был почти уверен, что слышит.
Это будет конец. Все, что нужно было сделать существу, — сорвать с него плащ и толкнуть Торина на стену. Он бы там застрял. И навсегда. Или, что еще хуже, он станет следующим конем после того, как существо покончит с Корет.
Он опустился на колени, снова открыл ранец и достал флексископ. Это была гибкая трубка с наконечником из фотокристалла, растягивающаяся на пару метров в длину и огибающая углы по команде оператора. Крошечный луч света шел параллельно кристаллу. Торин вытащил трубку, завел ее за угол и осмотрел правый коридор. Ничего. Очень странно. Итак, что же он услышал? Он вытянул инструмент и упаковал его.
Затем он резко шагнул на перекресток и посветил фонарем вдоль правого ответвления коридора.
Адский крик ворвался в его уши из-за спины. Что-то твердое и острое полоснуло его по правой руке. Пистолет полетел по коридору, где врезался в пучок паутины.
Он поднялся с колен, когда существо пробежало мимо него. Он сделал шаг, а затем в ледяном ужасе увидел существо, сидящее на шее Корет. Оно молниеносно касалось прядей своими тонкими щупальцами-руками, в то время, как Корет бежала на цыпочках. Он знал, что проиграет гонку за оружием. Он повернулся и выбежал обратно в главный коридор.
Раскаты безумного смеха последовали за ним.
Он сразу понял, что произошло. Должно быть, там был верхний проход. Существо вышло в боковой коридор, поднялось по лестнице наверх и спустилось в левый проход, чтобы поджидать его с тыла.
Теперь его преследовали быстрые шаги. Существо знало свою территорию и могло заставить Корет передвигаться по ней очень быстро. Он уже знал это. Было бессмысленно пытаться обогнать эту тварь.
Он проскользнул в следующий боковой коридор и быстро сбросил ранец с плеч. У него не осталось настоящего оружия. Конечно, ничто не может конкурировать с пистолетом. И все же, ему оставалось сделать еще одну последнюю попытку. Он открыл крышку своего топливного элемента. Если существо было в состоянии послать скромный поток электронов в нити и таким образом деполяризовать их до инертности, то вполне возможно было бы нейтрализовать навязанный существом ток с точно равным током противоположной полярности. Это могло бы заставить пряди снова прилипнуть — даже к Аракниду. Ему нужно только поменять местами проводники и отрегулировать величину тока. С дикой поспешностью он вонзил зажимы проводов в нити. Тока еще не было, и его рука лежала на рукоятке выключателя. Он ждал.