С другой стороны, возможно, эта тварь заставила Корет выйти наружу и даже сейчас смеется над ним с высоты далеких эпох. Было ли это возможно?
С того места, где он стоял, он осмотрел поверхность пола балкона. Как и большинство других строений, с которыми он сталкивался, это был камень. Он казался лишенным каких-либо воздействий, древних или недавних. Он быстро провел инфракрасным сканером по поверхности, но безрезультатно. Нет, Корет этим путем не проходила. На этот счет он мог расслабиться.
Он шагнул обратно в комнату, стараясь оставаться на том же пути, которым вошел в нее. Из центра комнаты он медленно, метр за метром, посветил фонариком на стены. Единственным выходом, который он видел, был дверной проем, через который он вошел.
Он снова достал инфракрасный сканер и начал методично обследовать пол. Он получил твердые показания только тогда, когда они коснулись его собственных следов.
И все же, следы Корет остались в длинном коридоре. И коридор вел сюда, и только сюда. Он вернулся к двери. Здесь он нашел ее последний след. На самом деле там было несколько отпечатков. Она стояла там, делая что-то, что требовало немного подвигать ногами. А потом она растворилась в воздухе.
Он снова заглянул в большую комнату. И вот теперь в серости высокого потолка он разглядел неровность. Когда он провел по ней лучом фонарика, она превратилась в черный диск диаметром около метра. Он вдруг понял, что это отверстие. Отверстие в куполе потолка. И это должен был быть выход Корет из этой комнаты.
Но как она до него добралась? С потолка не свисало никаких нитей, он был совершенно чистым.
Он осмотрел стены, осветив их своим фонариком. Здесь не было ни прядей, ни нитей, по которым она могла бы взобраться на потолок.
И все же, каким-то образом, она стояла здесь, в дверном проеме, и добралась до отверстия в потолке. И, несомненно, ужас на ее шее в этот момент парил над краем отверстия, прислушиваясь и, возможно, даже осторожно выглядывая из-за выступа, когда Торин повернулся спиной.
Он снова открыл ранец и вытащил гидролокатор. Конечно, луч гидролокатора не мог напрямую связаться с телом Корет. Но он не считал это необходимым. Луч пройдет через отверстие, ударится о поверхность, возможно, о потолок комнаты наверху, затем отразится на другой поверхности, затем на другой, и еще, и еще, и это произойдет, возможно, несколько десятков раз. В конце концов, однако, отражение вернется к инструменту. Он сделает десять или пятнадцать отсчетов, и один из них должен быть слабее других. И если это будет так, то потому, что что-то… возможно, тело Корет будет экранировать отражения в какой-то измеримой степени.
Он что-то нашел, не пройдя и трети цикла.
Что-то.
Корет?
Не было никакого способа узнать это, пока он не сможет подняться туда. А если это была Корет, то как она туда попала? Он думал, что знает, но ему нужно было провести эксперимент.
Он вернулся в коридор и своим пистолетом отрезал кусок волокна. Оно было около 5мм в диаметре, полупрозрачным, грязно-серого цвета, за исключением его сердцевины, которая была тонкой черной нитью. Это что-то напомнило Торину. Изолированный электрический проводник? Возможно. Но может быть и более близкая аналогия. Нейрон млекопитающих — центральный аксон с защитной миелиновой оболочкой. Очень вероятно, что он приводился в действие тем же способом, что и двигательный нерв. Существо касалось его щупальцем, и крошечный электрический импульс, возможно измеренный в миллиамперах, проходил в нить. Электрические характеристики нити изменялись. Электроны двигались вдоль его поверхности, восстанавливая карбонильные группы до гидроксилов, возможно, даже высвобождая слабо связанный кислород в атмосферу. И когда это происходило, волокно на расстоянии нескольких метров от точки прикосновения уже не было липким.
Это можно было легко проверить. Он подключил провода к своему топливному элементу. Конец одного провода он оставил голым на каменном полу, чтобы служить довольно слабым заземлением. Концом другого провода он дотронулся до одной из гирлянд нитей, висевших в дверном проеме. Провод накрепко приклеился. Он повернул ручку подачи тока на один миллиампер. Провод, висевший на пряди, мгновенно отпал, зацепил еще две пряди и упал на пол. Это было интересно узнать. Нейтрализация одной нити, казалось, нейтрализует все нити в одной области. Конечно, это было не слишком удивительно, так как все они были взаимосвязаны.
Теперь он был готов. Он упаковал провода, взял отрезанную прядь и вернулся в комнату, где тщательно прицелился и бросил обрезок к потолку, рядом с отверстием. Обрезок моментально приклеился.
Должно быть, именно так существо и добралось до потолка. Оно вытянуло новую нить из своего тела, и Корет бросила нить через отверстие, где она зацепилась. А потом Корет поднялась по этому волокну, перебирая руки, через отверстие (ее ладони, должно быть, стали сырой плотью). Затем они вытянули это волокно за собой.
Эта тварь поглощала Корет. Ее тело превращалось в эту ужасную сеть. Сколько всего этого она могла вынести? Очевидно, совсем немного. Потому что она ждала его там, наверху, чтобы убить.
— Землянин!
— Эй…! Зов был настолько неожиданным, что Торин вскрикнул. Он выхватил пистолет из кобуры и посмотрел вверх.
Сверху на него смотрело чье-то лицо. Сначала он не узнал в нем Корет. Это было что-то извращенное, животное. Волосы были растрепаны и склеились спереди от пота. Глаза были плохо сфокусированы. Один, казалось, блуждал, в то время как другой рассеянно смотрел на его ноги.
— Землянин!
Он держал фонарь левой рукой, пока медленно поднимал пистолет, краем глаза убедившись, что он все еще включен в положение «оглушение».
Лицо исчезло.
Он не удивился. Существо не стало рисковать возможностью того, что Торин может парализовать тело, на котором оно сидело.
Следующий крик был приглушенным. — Землянин, я не причиню тебе вреда. И я не понимаю твоих настойчивых попыток вернуть свою напарницу. Как ты можешь возмущаться, что я использую ее? В своем собственном мире вы ездите на лошадях, верблюдах, даже слонах. Вы убиваете и едите крупный рогатый скот, овец, свиней и кур. И ты знаешь, что ты должен умереть. У вас очень короткая жизнь, меньше ста лет. Зачем беспокоиться, если она будет несколько короче? За те несколько дней, что твоя напарница ушла от тебя, я подарю ей много жизней. Я не обязан этого делать, но все же, сделаю, в качестве одолжения ей, и потому что она дала мне возможность взглянуть на другой образ жизни, пусть даже примитивный. По этим причинам я позволил ей заглянуть в мой разум. И там было на что посмотреть, ибо я прожил триста ваших земных лет. Я — Хранитель Номер Десять. Предка Десятого Хранителя звали Эрох. Он был великим ученым. Именно он построил это окно в прошедшее время. Прежде чем умереть, он смог установить десять мешочков с яйцами, по одному на каждый из десяти трехсотлетних периодов, которые последуют по эту сторону окна. Я последний. Наша главная задача — сохранить эту комнату до тех пор, пока не придет «Носитель Смерти». Ничто не должно измениться, пока не придет «Носитель Смерти». Уходи, Землянин! Если ты умрешь здесь, «Носитель Смерти» может быть заранее предупрежден.
Было жутко, тревожно слышать это из уст Корет. Он ничего не понимал, но инстинктивно чувствовал, что должен как можно дольше поддерживать разговор с этим существом. Он воскликнул: — Неужели это я — «Носитель Смерти»?
— Нет.
— Как ты его узнаешь?
— А! Он извергает предательскую смерть из своего рта! И когда он придет, он должен умереть здесь, в этой комнате. Он не должен выходить на балкон.
— Почему же?
— Это еще не все, есть что-то гораздо больше. Но я не могу вспомнить. Или, может быть, мне не сказали. Мои предки были готовы послать большие корабли, чтобы основать колонии. А потом пришел «Носитель Смерти», и они умерли.
— Куда же? Куда они направлялись?
— Ах, куда? Что это было? Был ли я когда-нибудь запрограммирован на понимание? Я не знаю. Но ты не должен быть здесь, когда придет «Носитель Смерти». Ничто не должно его испугать. Когда он будет стоять перед балконом, он умрет.