– Кто такой Керлей? – не задумавшись, прервал мои мысли Том, поравнявшись со мной на тропе.
– Керлей это дух леса, для одних он необузданный и свирепый, для других он добрый и справедливый, и каждый его знает только с одной стороны. Кто-то скажет, что Керлей это ветер, сшибающий с ног и уносящий прямо во мрак дремучей чащи леса, я же скажу, что Керлей это заботливый родитель леса и всех живущих в нем, сегодня он солнце, завтра он будет дождем, после он обернется весной и даже зимой. Он сердце этих лесов и без него все погибнет.
– А что значит «мы сильны в своих корнях»? – заинтересовано продолжил Том, все также заворожено глядя на меня, вместо того, чтобы посмотреть позади себя.
– Посмотри вокруг, ты видишь эти деревья, что растут здесь с незапамятных времен, трудно сказать, сколько они повидали за свой век и что пережили за столь длинный срок. Они могущественны, они сильны, они в какой-то мере вечны, и знаешь, почему друг мой? Эту силу дают им корни, они их опора и связь с семьей. Очень важно помнить, где твои корни, кто твоя опора и семья. Когда я нахожусь в этих лесах, я вспоминаю свои корни, свои прошлые жизни, и я точно знаю, где мое сердце сейчас и с кем. А ты знаешь?
Том помотал головой и вдруг застыл в раздумьях, словно пытался вспомнить о чем-то, а может и о ком-то. Спустя пару минут он произнес:
– Нет, Миро я не знаю.
– Чего не знаешь? – недоумевая, спросила Лис, повернувшись лицом к Тому, шедшему позади неё.
– Я не знаю, где мои корни и где мое сердце сейчас, я всегда думал, что точно знаю, но теперь я не уверен ни в чем, – Том посмотрел на меня своими пустыми карими глазами, словно он заблудился сам в себе и не понимал, как найти выход и куда ему потом пойти.
– Странный ты сегодня, мы молчали всю дорогу, а ты вдруг заговорил о таком… Все хорошо? – беспокойно забегав глазами, Лис внимательно смотрела на Тома, по всей видимости, не понимавшего, что происходит.
– Как это мы молчали всю дорогу? – обжигаясь взглядом Лис, Том начал быстро крутить головой то в мою сторону, то в её.
– Я думал ты понял, однако этого не случилось… И коты имеют право на ошибку или на несколько… – однако, я не успел завершить свою мысль, как вдруг мои слова прозвучали не моим голосом.
– Как Меираи ты обладаешь даром телепатии, – произнёсший голос был немного груб и хрип, но он не отпугивал, а даже наоборот манил своей неопределенной манерой и даже мягкостью.
Такой голос можно было отдать королю, он внушал веру и когда нужно страх, безоговорочно этот голос был в нужных руках, точнее сказать он принадлежал могущественному существу, стоявшему напротив нас и прислонившемуся к дереву своей широкой спиной.
Керлей, владыка лесов, обладал сильным голосом, широченной спиной, за которой могли скрыться горы, и отнюдь не маленьким ростом для того, кто не являлся родственником великанов. Его рост составлял чуть больше четырех метров, и в силу своего крупного телосложения, Керлей казался огромным лохматым существом, пристально рассматривающим маленьких человечков прямо под своим носом.
Разумеется, Том и позабыл обо всем, когда в паре шагах от него словно из-под земли появился человек, превышающий своим ростом рядом стоящее дерево.
– Приветствую тебя, Керлей, Владыка Лесов! – почти торжественно произнес я, обращаясь к своему давнему другу.
– Сколько ж мы не виделись лет, пронырливый кот!!!! – не скрывая своей радости, произнес Керлей, громко захохотав, чуть было не сломав дерево, на которое облокотился.
– Много лет прошло с тех пор, но, сколько бы, ни прошло, ты всегда остаешься таким же. Я скучал по тебе в мире людей, деревья там совсем иные, чужие, закрытые глубоко в себе. Сразу видно как необходим деревьям король и благодетель, – Керлей улыбался в ответ на мою кошачью улыбку, я и забыл, как же хорошо быть дома.
– Угораздило же тебя попасть в мир людей, я был там однажды по приказу совета и скажу я лишь одно, никакие угрозы и просьбы не заставят меня еще раз ступить на те забытые светом земли! Более проклятой земли не сыскать даже в Ледяном Королевстве, да что уж там мелочиться, даже нынешние земли Огненного Королевства не так грязны, как там, – Керлей говорил импульсивно, и выглядело это весьма грозно для тех, кто так давно жил на земле в мире людей.
– И что же привело тебя сюда старый друг, что заставило вернуться? – немного остыв, Керлей спросил меня уже своим обычным голосом и внимательно посмотрел на Тома и Лис, затаившихся подле меня и боявшихся встрять в разговор о людях.
– Ты и сам знаешь как обстоят дела в Огненной стране, наверное, знаешь куда больше, чем знаю я, – Керлей взглянул на меня и тяжело вздохнул.
– Проклятая страна, заброшенный город, нескончаемый поток людей проходит по моим лесам каждый день, пересекая ледяную реку, они держат путь в сторону воющих гор, где они пересекают главную реку. А потом проходят Изумрудный лес и дальше уходят на восток. Лазурное Королевство любой благоразумный обходит стороной, говорят там обосновались нечисти Аманес, – голос Керлея затих, но его слова эхом отдавались в моих мыслях.
Я знал, что Огненное Королевство изменилось, но я и представить себе не мог такого. Если раньше я не боялся вернуться домой, то после его слов мне страшно увидеть свой дом на опустошенной и выжженной земле, лежащей в руинах.
– Не смотри на меня так, словно я проклял страну и город. Они прокляты еще со времен Короля Абнера, старый Король был слишком глуп и отдал свою страну в руки дьявола, – яростно прокричал он, земля задрожала под нами, небо потемнело, словно хотело обрушиться грязной серой волной вниз, подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея стали выплясывать с ветками деревьев жуткие движения.
Глядя на него, я невольно вздрогнул и произнес:
– Арабелла всегда была моим смыслом при жизни, останется им и после. Мне все равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– мое сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание, я знал Керлея хорошо, даже возможно слишком хорошо, я мог предугадать, что у него было на уме.
И, говоря по правде, меня это страшило, как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать нас к потерянным землям.
– Что могут сделать жалкие людишки против проклятой Королевы? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один могу сказать тебе правду. Арабелла мертва, хоть её тело и правит Королевством, забудь о ней, – безжалостное лицо Керлея уставилось на меня, в течение нескольких минут он внимательно всматривался в мои спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.
Я уводил взгляд от него, я не хотел, чтобы он прочитал страх в моих мыслях.
– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв Лис, и, не успев она опомниться, как он заговорил:
– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни, я видел, как зарождались Королевства, как строились первые города, я был свидетелем их расцвета и пережил их закат. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять пред Проклятой Королевой Красных земель? И стоит напомнить вам новорожденные Рероли и Меираи, что Королева является чистым воплощением темной магии, в то время как вы ни на что не годны…– сощурив глаза Керлей подошел к Лис и повторил. – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей смотрел прямо в глаза Лис, ожидая ответа.
Его длинные усы содрогались от нетерпения и глаза горели огнем, он знал силу Королевы и знал, что до возрождения Истинной Красной Королевы осталось совсем немного. Он вызывал в глазах Лис страх с первой минуты как появился, и это приводило его в ярость, как можно посылать на борьбу с таким сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намека на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.