Когда я вернулась к себе, Гука плескалась в озере под одобрительные комментарии водяного.
-Ай, красавица! Ну, как рыба!
-Действительно Урсан, - я аккуратно сложила карту.
-Я и говорю, да, - заметно увереннее ответил водяной. -Кто-то черное замыслил против вас, Хранительница, не к добру обман такой.
Совсем не к добру. И кому это я успела уже насолить? Ехала себе тихо-спокойно, в конфликты не вступала, платила исправно, внимания не привлекала и работы не искала. Личности подозрительные встречались, не без этого, но преследователей я не замечала и по темечку стукнуть в безлюдном переулке желающих не обнаружилось. Стало быть, меня где-то и кто-то очень ждет, и дойти я должна сама. Ну что ж, пока не дойду, не узнаю.
-Спасибо тебе, ты мне очень помог, - сменила я тему. -Как я могу отплатить тебе?
-В-вы? М-мне? - снова начал заикаться водяной. -Да что вы!
-За добро надо платить добром, - настаивала я.
-Э… я… нет, не надо, я рад был помочь. Вы меня не убивайте только?
-А, я и не собиралась, - по-простому отмахнулась я . -А искупаться все-таки позволишь?
-Так, заходите, я подглядывать не буду. Могу вам глины целебной принести, чтобы маску сделать. Я сам иногда балуюсь.
Я на секунду прислушалась к природе, ее спокойная тишина наслаждалась моментом. Никакой опасности духи от водяного больше не ждали, и я с облегчением стянула прилипшие к бедрам бриджи.
-Неси, - разрешила я под звук всплеска: водяной уже махнул роскошным хвостом и скрылся из виду.
Расстались мы довольные друг другом через пару часов. Я все-таки выпросила в обмен на помощь просьбу о передаче горячего привета водяному с Чигроских болот и воспользовалась предложенными косметическими средствами, не ограничившимися одной лишь глиной. В итоге, заметно посвежевшая и ясная лицом, я гордо двинулась навстречу ожидающим меня неприятностям. Вряд ли приятности так тщательно скрывают.
Как мы и обсудили с Аброром, плату с первых пяти заказов я не брала и набивала руку. Жителям эрий было безразлично, кто перед ними: травница, маг, самоучка-ведьма или хранительница. Берешься за дело — делай. Вызвалась изгнать кикимору — изгоняй, пообещала вызвать дождь — вызывай, наняли разобраться, что стало причиной неудоя — разбирайся.
Свое первое задание я выбрала необдуманно, с этим не поспоришь, но привередничать не приходилось. Я ехала уже неделю, а предложений по работе на горизонте не мелькало. И вот, наконец, молодоженам в одной из эрий приглянулся по бросовой цене домик на отшибе, а в нем засела кикимора. Кикимора, собственно, и являлась причиной скидки в семьдесят процентов, что никаким образом не сказывалось все прошлые годы на спросе, пока предприимчивый Соккоб не решился жениться и не понадобилось его семье личное гнездышко. Как позже признался парень, он готовился въезжать прямо к нечистому духу, лишь бы не делить драгоценных аршинов с тещей. Обрекать молодую жену на страдание ему не пришлось, я сама пострадала и справилась с маленькой бестией, а попутно зареклась иметь дело с этими неуравновешенными духами. Следующие задания отличались простотой в исполнении и не принесли мне никаких душевных страданий, шарусси легко справлялась со всем, где не требовалось специальных университетских знаний вроде целительства и некромантии.
По всему пути следования указатели все так же настойчиво вели меня в Закур, и я с нетерпением ждала подвоха хотя бы ради того, чтобы разрешить парочку возникших вопросов. Эрия сменялась эрией, я даже одну вынужденную ночь провела в пролеске, но никаких затейников, устроивших мне развлекательный квест, не объявилось. Я в спокойном уединении доехала до крупного города, где злоумышленники то ли поленились, то ли не осилили смену гербов и вывесок. Полагаю, расчет был вести меня именно до него, тут бы любой топографический страдалец смекнул, что дело нечисто и, как минимум, задался вопросом, как Пругор оказался на пути к Закуру.
Пругор носил статус Кэпит, что означало «главный над несколькими эриями» со всеми вытекающими в лице Правителя и Хранителя, если последний здесь обосновался. Имея столь весомое значение в Нануэке, о нем знали даже дети, не то, что топографические идиоты, вроде меня.
Спешившись, я прошла сквозь величественную каменную арку, и направилась искать живую душу, чтобы справиться о подворье. Обычно у самых стен города прохожих мало, люди до темноты предпочитали кучковаться в центре кипящих событий у рыночных площадей да в шинках. Как правило, располагались постройки в непосредственной близости, так сказать, удобства ради и наживы для.
Я с удовольствием прошлась по мощенным чистым улочкам, полюбовалась трехэтажными кирпичными домами, окна которых украшали длинные навесные кадки с яркими цветами. Если ставни были отворены, то наружу с порывом ветра вырывались тонкие занавеси, от этого улица сразу превращалась в уютный домашний дворик. На подоконниках часто дремали жирные котейки, разморенные солнышком, на открытых кованых балкончиках сушилось белье. Что и говорить, Кэпит он и есть Кэпит, это не наша эрия с деревянными срубами и скотными загонами, а цивилизация.
В этот самый ностальгический момент Гука решила, что романтики нам на сегодня достаточно, задрала хвост и с блаженным выражением на морде смачно облегчилась. По улице, гонимый слабым ветерком, поплыл узнаваемый душок. Кэпит за одно мгновение обрел много общего с моей родной эрией.
-Ну, ты и…
Я не успела прикинуть размер штрафа за порчу имущества и сообразить, куда припрятать удобрение, меня засекли.
-Вон там бочка и совок, - подсказал приятный мужской голос.
-Да, спасибо, - я собралась сделать шаг к обозначенным предметам и напряженно замерла.
-Ты действительно совсем молодая Хранительница, - по-доброму ухмыльнулся незнакомец, подходя ближе. -Я почувствовал тебя не подходе к городу.
-Я еще не всегда могу понять, что хочет шарусси, - не чувствуя за собой никакой вины, я все-таки направилась к бочке с навозом, краем взгляда рассматривая мужчину.
Местный хранитель выглядел опрятно, привлекательно и натренировано. Мягкие светлые волосы зачесаны на левый пробор, прямой без следов переломов нос, красивые пухлые губы и квадрат подбородка. Возможно, если измерить его лицо по золотому сечению, мы получим идеальное соотношение.
-Да, знаю. Все мы проходили через это. Что привело тебя сюда?
-Решила с миром познакомиться до того, как выберу место для вечного покоя, - развалившиеся экскременты тяжело поддавались транспортировке в бочку, особенно на фоне разговоров о высоком.
-То есть, ты выбрала смерть? - не понял моего юмора хранитель, сразу посерьезнев.
Я почувствовала себя глупо.
-Это была ирония. Просто путешествую, чтобы набраться опыта.
-А, - улыбнулся он. -Я Теср, будем знакомы?
-Борна, будем знакомы.
-Теперь, когда с официальной частью покончено… Не против, если я составлю тебе компанию и покажу здесь все? - на мой удивленный взгляд он отреагировал дружелюбно, без тени сочувствия или превосходства: -Ты, похоже, не знаешь… Визит хранителей — это очень серьезно. Обычно устраивается прием и гостя встречают с почетным караулом.
«Что ж вы самоучитель какой не издадите?!» - про себя выругалась я.
Аброр и словом не обмолвился о профессиональном этикете, о карауле. Может, мне еще надо во все Кэпиты весточку отправить во славу меня?
-А можно обойтись? - озабоченно уточнила я. -Я совсем к такому не готова.
-Можно, - перебил мужчина и снова показал ровный ряд белых зубов. -Но я обязан пригласить тебя остановиться в замке, угостить обедом и познакомить с Правителем.
-И я обязана согласиться? - в притворном ужасе уточнила я, уже понимая, что с этим человеком я смогу найти общий язык.
И дело даже не в шарусси, не в шепоте духов, а в его добром спокойном лице, уверенных интонациях и сдержанных жестах. Теср определенно начинал мне нравиться с первых же минут знакомства.