-Это самогон на дорожку? - решила пошутить я, но под негодующий взгляд исправилась: -Спасибо за зелья.
-Я их зачаровал, не побьются. И все подписал, ты же не соображаешь, какое для чего. Все, иди давай, свидимся.
Мы поднялись из-за стола, я торопливо смахнула сладкие крошки в тарелку и сунула ее в таз с водой.
-Я сам помою! - отреагировал хранитель.
-Да, я так и поняла. Уже ухожу. Кстати, Аброр, - я обернулась к мужчине и внимательно посмотрела на него, -я никогда не спрашивала, а сколько вам лет?
-Думаешь, что помру, пока ты место искать будешь? - глубоко посаженные глаза блеклого серого цвета сощурились.
Похоже, кто-то научился острить.
-Вы меня переживете, - буднично отмахнулась я. -Вы давно являетесь хранителем наших земель, моя бабушка видела вас еще будучи девочкой. Вот, любопытно стало.
Аброр ухмыльнулся.
-Я давно уже не считаю, больше трехсот. И ты поживешь, если не будешь совать голову в пасть волкам.
-Остерегаться волков, - я повторила один из уроков хранителя и подняла палец вверх, обозначая неимоверную важность знания.
В этом исключении крылась одна из больших загадок шарусси. Почему именно волки стали врагами хранителей? Медведи, лоси, кабаны и змеи — все они ластились ко мне, общались, готовы были открыться по любому зову, но только не волки, не ночная стража, как называли их в Нануэке.
-Удачи, Борна.
-Спасибо вам, Аброр, - я низко поклонилась и вышла из дома.
Первые несколько дней мы просто двигались вперед, все дальше удаляясь от знакомых эрий. Путешествовать одной мне приходилось впервые, и я дико трусила нарваться на неприятности, коими обычно пугали любого путника. И я-таки на них нарвалась, правда, не на те, что рассчитывала.
Дневное солнце разошлось и жарило изо всех своих солнечных сил. Лошадь взмокла, таща на спине вес одной хрупкой женщины и ее прибавившейся за месяц поклажи, да и мне голову припекало. Я решила повернуть Гуку к виднеющемуся лесу со спасительной тенью.
Если мы переждем пару часов, то все равно успеем добраться до одной из эрий, входящих в план на сегодняшний день, там и заночуем. Не сильно удаляясь от основной дороги, мы прошли вглубь лиственного леса в поиске удобно поваленного дерева, но неожиданно вышли к круглому чистому озерцу. На такой подарок судьбы мы и не рассчитывали, издалека из-за высоких зарослей дикорастущих трав его не было видно, а я еще не настолько привыкла обращаться к шарусси, чтобы отслеживать все изменения в структуре окружения.
Гука нетерпеливо затанцевала на месте, зафыркала, просясь на волю.
-Ну-ну, тише, - я похлопала кобылу по мокрой гнедой шее. -Не дури мне здесь.
Плавать Гука любила с детства. Дома она частенько сбегала из табуна и направлялась резвиться на пляж, после чего сердитый табунщик читал мне нотации, будто эту озорную девчонку можно было перевоспитать. Предвкушая максимально насыщенное представление в случае ее побега в озеро вместе с чересседельными мешками, я шустро отцепила карабин недоуздка с чомбуром от луки седла, переодела в него волнующуюся кобылу и настойчиво потащила ее к дереву, чтобы привязать и расседлать. Закончив с вещами, отстегнула чомбур и прицокнула языком. Гука, получившая звуковую команду, стремглав ломанулась в воду.
-Эй, ты поосторожнее! - кинула ей вслед.
И тут Гука действительно решила стать осторожной. Она медленно вошла в озеро по запястье, склонила шею вниз и подозрительно принюхалась, а потом так же медленно покинула вожделенное пристанище.
Я уронила челюсть. И что это значит?
«Осторожно, осторожно» - раздался тихий шепот лесных духов. «Водяной, водяной».
А, ну понятно. Только что делать-то с ним? К опасным он вроде не относился, так по мелочи, топил слабых, страх наводил по настроению, но против шарусси не пойдет, остережется. Да и мне искупаться хотелось страшно. Вчера на постоялом дворе мне досталось настолько мало воды, что я только умыться и смогла перед сном, а тело по-простому обтерла влажным полотенцем. Я подошла к пологому берегу, скинула ботиночки и присела на корточки. А вода-то какая приятная, так и тянет нырнуть с головой.
-Водяной, выходи, знакомиться будем, - дружелюбно крикнула я.
-Я слышу, слышу, Хранительница. Спешу, - вода в озере забурлила, потемнела и явила огромную прозрачную лягушачью голову с длиннющими и тощими усами из тины. Усы картинно облепили по-женски округлые плечи водного обитателя на манер мантии и скрылись за чешуйчатой спиной. Я не то, чтобы залюбовалась - несколько обалдела и забыла, что хотела сказать дальше. Водяного лично я встретила впервые. У нас в эрии было время, пакостил такой красавец, но пришлый маг быстро его изловил и пустил на удобрение, напоследок никому не предъявив физического доказательства для более подробного изучения.
-По какому случаю пожаловали? - вежливо поинтересовался водяной, в черных рыбьих глазах отчетливо читался страх.
Страх я не любила, поэтому ободряюще улыбнулась нечистому духу.
-Искупаться бы мне. Ты не против, если я твоим озером воспользуюсь?
-Конечно, зачем же спрашивать! - всплеснул ручками водяной. -Право, вы очень учтивы и предусмотрительны.
-Если тронешь меня — озеро осушу вместе с тобой, понятно изъясняюсь? - пристального взгляда вполне хватило для эффекта устрашения.
-П-понятно, - икнул водяной. -Я бы не стал.
-А лошадь мою зачем напугал?
-Так не разобрался сразу, обрадовался. Гости у меня редко бывают, тропа не наезженная. Униженно прошу простить.
-Это же дорога на Закур? Почему не наезжена?
-Это дорога на Лэнтос, Закур в противоположной стороне, - опасливо проговорил водяной. -То есть, если вы не от туда едете, конечно.
Не от туда. Я молча встала и подошла к сброшенным сумкам, достала купленную вчера карту взамен утерянной и развернула ее. Да нет же, все верно.
-Ты что мне голову крутишь? -мрачно поинтересовалась я. -По карте эта дорога идет в Закур.
-П-покажите, - водяной с опаской приблизился к берегу, и я смогла рассмотреть свисающее брюхо над рыбьим коричневым хвостом, усы стелились по воде куцым шлейфом. А хвост у него был на диво хорош, мощный, широкий, чешуя играла бликами от пронизанной солнцем воды, переливалась.
Я сморгнула наваждение золотистой рыбки на вертеле и подошла ближе, смирившись с тем, что штаны придется сушить в любом случае.
-П-позвольте.
Безропотно отдавая развернутое полотно карты в протянутые ручки, я уже почти убедилась в постигшем меня слабоумии.
-Это обман, Хранительница, - неожиданно развенчал мои опасения водяной. -Карта неправильная. П-поверьте мне, я в разных местах бывал, путешествовал.
Ну ее, карту, но ведь и указатели на развилках говорили о том, что я неуклонно приближалась к Закуру, отсчитывая каждые десять верст.
-Ты зачем мне врешь? - спокойно спросила я, а ветер уже заиграл в темных волосах, не угрожая, нет, так, предупреждая.
-Не вру! Не вру! - заголосил водяной, схватившись за голову. -Вас обманом ведут! Спросите духов, что они видят за сорок верст отсюда, а мы с картой сверимся. Видите, тут эрия Когэ обозначена, но там не Когэ, там Урсан. Вы знаете, в Урсане конницы держат, тысячи голов, а в Когэ жителей почти нет. Спросите духов, что они слышат! - водяной замер на высокой ноте, тяжело дыша и не отрываясь, испугано таращась в мои глаза.
В Урсане действительно разводили лошадей, и мы даже одно время, еще при жизни бабули, рассматривали возможность выписать оттуда жеребца для разведения, но потом все пошло наперекосяк: бабуля умерла, за ней скончались отец и мать, оставив меня круглой сиротой, и конюшенное наше хозяйство пришло в упадок. Гука появилась у меня гораздо позже, лет семь назад, когда я выросла и смогла самостоятельно оплатить цену за новорожденного малыша, способности которого еще были под большим вопросом.
Хорошая мысль, кстати, про «спросить у духов».
-Спрошу, - кивнула я и посмотрела ввысь.
В чистом голубом небе кружились лишь пару ворон, я вцепилась в одну из них, направляя птицу вперед, по движению тракта. Перед глазами проносились деревья, другие птицы, я следила за происходящим сквозь чужие глаза, пока не увидела ястреба. Миг — и я вижу глазами ястреба, полет ускорился. Не знаю, сколько я так просидела, ожидая результата, в этот момент чувства тела уходили на задний план, вызывая не больше дискомфорта, чем щекочущий волосок за шиворотом. А потом я увидела широкие вытоптанные поля, водопой и лошадей. Урсан.