Говорить маг решил на привале. Мы устроились в уютной березовой роще с блестящей гладью круглого озера. Ромашки белоснежным ковром укрывали землю почти до самого спуска к воде, и нам пришлось устроить огонь на берегу, под небольшим пригорком. В последней эрии мы перехватили куриную тушку и свежий хлеб, а крупа хранилась в заначке в дорожной сумке на Гукиной спине.
Вот здесь меня и постигло первое разочарование. Роэн не умел разделывать курицу. Немного понаблюдав за страданиями убиенного тела, я сжалилась и разрешила магу порезать хлеб. Негоже так над пищей измываться. Я должна была заподозрить неладное еще когда мы выбирали обед, он уже тогда вел себя странно, пытался выяснить в какой приправе я выбрала курицу.
-Что у вас с лицом? - маг первым не выдержал долгой тишины. -Вы мешаете кашу с таким видом, будто подсыпали туда яда.
О, шутить изволит. Настроение, стало быть, поднялось.
-Нет. Я всего лишь занимаюсь сложением.
-Расходы считаете?
-Складываю факты. И, знаете, не складывается, - посетовала я. -Вы человек обеспеченный, но некоторые вещи настораживают. Как можно совершенно не уметь готовить?
-Я умею, - улыбнулся Роэн. -Стейки, например.
-Что, простите?
-Стейк средней прожарки, к нему спаржу и гранатовый соус. И красное вино.
Судя по тому, как прищурился маг, он говорил о чем-то весьма съедобном, но я ни слова не поняла, кроме последнего, поэтому уточнила со знанием дела:
-И вино сами делаете?
-У меня есть пара виноградников.
-Вы кто?
-Давайте начнем с вопроса, откуда я? - задал свои правила маг. -Я пришел из Цанте. И я прошу вас поехать со мной именно туда.
-Зачем?
-Потому что здесь опасно. Если вы не заметили, тут хранителей убивают.
-А в Цанте не убивают? - хотелось бы мне думать, что в моем вопросе сквозил здоровый скепсис, но я откровенно начинала злиться, потому что понимала, по какому сценарию поведет разговор Роэн.
-Пока что нет.
-То есть, вы считаете, что ситуация изменится? И зачем мне ехать в Цанте, если я все равно стала мишенью?
Маг невозмутимо сносил поток вопросов и его лицо оставалось обманчиво безмятежным, но я собиралась сорвать с него эту маску и посмотреть, что скрывается под ней. Шарусси как и прежде не чувствовала опасности, готовая идти по следу мужчины, куда он прикажет. Это-то меня и бесило. Я не понимала причин. Я не понимала его.
-А зачем оставаться в Нануэк? Насколько я знаю, хранителю необходимо пройти инициацию, чтобы закрепить свое право на жизнь. Ваэльнас готов стать вашим домом и правом. А я тут для того, чтобы спасти вашу жизнь. Во всех двух смыслах. Вы, возможно, не в курсе, но за последние полгода троих хранителей убили. Об этом не сообщают широкой общественности, факты скрывают, но у нас есть все основания полагать, что в ближайшее время убийства продолжатся. Я предлагаю вам защиту в обмен на вашу помощь.
-Таким образом, это взаимовыгодная сделка? - уточнила я напрашивающийся вывод из тирады мага. -Вам нравится, как там его, Ва… чего-то там, город ваш? Правитель у вас как?
-Ваэльнас прекрасный город. Но он точно не такой, к каким вы привыкли. Еще сто лет назад наши города напоминали ваши, но технологии и магия быстро изменили облик на современный вид. Наши жители любят терру, так мы называем землю, которой владеем по территориальному признаку.
-А вы? Вам нравится? - невежливо перебила я, наблюдая за кашей.
-Не представляю свою жизнь вне него.
-Как и я не представляю свою жизнь не в Нануэк.
Я позволила себе взаимную честность, потому что меня подкупила откровенность в интонации мага, но я никак не рассчитывала вызвать тем самым негодование. Маска благодушия трескалась, обнаруживая под собой твердость в намерениях. Я нужна вам больше, чем вы мне, вот и весь секрет, правда?
-Это и есть ваш ответ? Я думал, вы разумная женщина.
-Манипуляции ни к чему, меня не задевают такие замечания, - ухмыльнулась я. -Роэн, мы из разных миров. Ваша цель звучит благородно и предложение отличное, но я не хочу покидать родную землю ради призрачной надежды на спасение. Если есть что-то, преследующее меня, я встречусь с ним лицом к лицу.
-И погибните.
-Возможно. Вы верно сказали, шарусси требует подтверждение на право жизни. Быть может, я его и недостойна.
-Какая глупость.
-Не злитесь. Я понимаю, что такой человек, как вы, не привык к отказам, но прошу вас его принять.
-И ради чего? Почему вы так цепляетесь за место жительства? У вас есть дети?
-У меня нет детей.
-Тогда что?
Ответ был очень простым и значимым.
-Шарусси отняла у меня все. Я хочу оставить хоть что-то свое для себя. Понимаете?
-Вы действительно меня злите. Это же юношеские капризы, а вы взрослая женщина.
-Да-да, и взрослая, и разумная. А еще с собственным мнением, ужас, да? - рассмеялась я и потушила огонь, каше оставалось лишь настояться до итогового результата.
-Борна, мы обсуждаем серьезные вещи. Вы могли так рассуждать, пока жили в своей эрии и пасли коров, но…
-А, вот как жители Цанте видят Нануэк, - естественно, я вспылила. Терпеть не могу лицемеров. -Что же вы мне не спели красиво об этой стороне монеты, когда рассказывали об отличиях? У вас коров нет? Землю свою прекрасную едите и сыты? Да, мне приходилось пасти коров и колоть дрова, а еще отрубать курам головы. Я теперь кто в вашей системе?
-Я хочу сказать, что теперь придется думать иначе, - вкрадчиво уточнил маг, пытаясь достучаться до моего разума. -От ваших решений зависит спокойствие двух миров. Вы не можете руководствоваться личными предпочтениями, когда речь идет о том, что затронет всех. Хватит сверкать глазами, услышьте меня.
Я слышала. Правда, меньшим лицемером от добавленного он не стал. Практичным лицемером, да.
-Роэн, вы ведь политик? - совладав с собой, я недобро улыбнулась. -Столько слов, чтобы убедить меня в том, что на самом деле нужно вам. Я еще раз спрошу: «Зачем?». Я вам зачем? Я могу выбрать любого правителя Нануэк и получить свое право на жизнь, Цанте мне для этого не нужно.
Роэн смотрел на меня долгих семь секунд, принимая сложное решение довериться. Внутри него шла полноценная борьба, исход которой он пытался определить на дне моих зрачков. Не знаю, какие ответы он нашел, когда наконец, выдавил:
-Нам нужен Хранитель. Из трех убитых хранителей, двое были из Цанте.
-Но вы сказали…
-Когда их убили, они находились на территории Нануэк. Нам нужна помощь, Борна. Я не могу сейчас сказать всего, это опасно. Я надеюсь на то, что вас ведет шарусси, и она подскажет вам, что я не держу за спиной нож. Вы не можете упрекать меня. Вас выбрала шарусси, а не я. Мне хочется верить, что природа все-таки имеет свой смысл и пытается сохранить баланс, иначе все мы пойдем на дно Белого моря.
Мое молчание прошло за пять секунд.
-Я подумаю, - вздохнув, пообещала я. -У меня есть время до Энрацу. Если заказ еще в силе.
-Он именно для того, чтобы вы как следует подумали и приняли нашу сторону.
-А если я откажусь? - с вызовом буркнула я.
-Я поверю, что природа плюнула на соблюдение баланса.
Роэн ответил легко, но я уловила ноту досады и что-то сродни покорности. И это заставило меня задуматься о причинах его приезда в Нануэк.
Не знаю, следствием чего являлось мое желание встать на сторону обиженных. Так было всегда, сколько я себя помнила. Нравился мне человек или нет, дружили мы или никогда не виделись, я всегда занимала позицию того, от кого все отворачивались. Наверное, я считала, что в этом есть доля справедливости. А еще - человечности. Потому что в любой ситуации надо, как минимум, оставаться тем, кто умеет сострадать.
Мы прервались на обед, откинув деловой разговор. Не самое приятное занятие есть свежеприготовленную на огне еду в жару, но мы до того проголодались, что не стали ждать пока она остынет. Пот с лица мага тек ручьями, я тоже эстетикой не блистала, к тому же, судя по косым взглядам, снова мычала от удовольствия. Благодушная атмосфера рощи и чуть прояснившаяся ситуация с хранителями расслабили меня, я почти заняла горизонтальное положение для отдыха, как о себе напомнила шарусси. На этот раз ее призыв не готовил к обороне или сражению, и мне пришлось несколько секунд прислушиваться к скопившейся внутри меня силе, чтобы понять, что она от меня хочет.