Вермин, осознавая свое бессилие, сжал кулаки и посмотрел на Энгану, девушка стыдливо прятала глаза, все еще поглаживая Арториаса по плечу.
- Ты справился с задачей, – неожиданно сменил гнев на милость король. – Но такие способы не приемлемы среди полководцев Терениса, так что я освобождаю тебя от службы в армии королевства.
Ноги Вермина Ариетеса подогнулись, и он едва успел взять себя в руки, чтобы не упасть. Арториас отправил его в отставку: юноше еще не было и двадцати, а его карьера уже закончена. Все испытываемые Вермином чувства, видимо, отразились у него на лице, поэтому Арториас поспешил продолжить.
- Но я милосерден, поэтому хочу предложить тебе службу, на которой твоему коварству и умению достигать цели любой ценой найдут достойное применение, – он указал рукой направо, и Вермин с удивлением заметил мужчину, скромно сидящего на стуле. Тот привстал и склонил голову, юноша увидел у него на пальце большой серебряный перстень с головами ворона и филина, и невольно охнул.
«Лимаран Стальной Ворон, глава тайной полиции Терениса».
Многие слышали о могущественном тайном советнике короля, но лишь немногим выдалась честь быть знакомыми с ним лично, и тем более пережить это знакомство.
- Полагаю, ты узнал его, – Арториас зевнул. – Так вот, с этого дня ты поступаешь на службу в тайную полицию в звании агента второй степени и отчитываешься перед Лимараном лично. Все свободны.
Король величественно махнул рукой, отпуская Вермина и всех остальных, находящихся в зале. Там оставались только личные гвардейцы короля и Арториас с Энганой.
Мысли Ариетеса смешались, и когда юноша в замешательстве выходил из зала, к нему подошел Лимаран и, коротко кивнув, протянул юноше записку.
- Здесь указаны время и место встречи. Агент на месте расскажет тебе подробнее. Добро пожаловать в тайную полицию, – кивнув на прощание, Лимаран быстрым шагом направился вглубь дворца и скрылся за поворотом, оставив Вермина в раздумьях.
Юноша развернул записку: бумагу покрывали неизвестные ему символы и единственное слово, написанное на понятном ему языке – «воронья стая».
- Проверка? – Вермин Ариетес мрачно усмехнулся. «Арториас думает, что избавился от меня, но он ошибся, и Энгана пожалеет, что сделала неправильный выбор».
***
За одним воспоминанием сразу последовало другое.
***
- Впустите!
Вермин разбирал бумаги, сидя за массивным письменным столом из черного дерева. Он знал, кто и по какому поводу пришел к нему, так что на лице главы тайной полиции возникла усмешка. Дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась Энгана, супруга Арториаса. Лицо женщины опухло от слёз и она, едва сдерживая рыдания, рухнула в кресло рядом со столом Вермина.
- Почему они не хотели впускать меня? И где мой муж? – королева утерла слезы и уставилась на главу тайной полиции своими пронзительными, серыми глазами. – Кто посмел скрывать от меня информацию об Арториасе?
Мужчина неспешно отложил бумаги и оценивающе взглянул на Энгану, мечущуюся между гневом и отчаянием. Он тяжело вздохнул и указал на чашки и кувшин, наполненный вином.
- Выпейте, Ваше Величество. Вам нужно успокоиться, – он поднял руку, предвосхищая возражения Энганы. – В настоящее время у нас нет информации о том, где находится Арториас.
- Прошло уже две недели!
- Я направил все силы на расследование этого дела, но результатов нет и печальные выводы напрашиваются сами собой.
- Не смей! Ты должен найти моего любимого мужа! – Энгана сорвалась на крик.
- Так точно, Ваше Величество. Как дети смогут расти без отца, особенно Ресетор, он так похож на Арториаса…
- Как ты смеешь! – королева хотела ударить Вермина, но тот перехватил её руку. – Не смей трогать свою королеву!
- Для начала Вам нужно признать смерть Арториаса и принять власть в свои руки. Вот тогда будете вольны приказывать мне, но не забывайте, что я один из немногих, кто называл Вас своим другом, представители остальных домов с удовольствием увидели бы на Вашем месте своих наследников, – холодно заметил мужчина, после чего продолжил сухим официальным тоном. – Тайная полиция прикладывает все усилия, но в этом деле скорее всего замешаны Одаренные…
- Ты ненавидишь меня… - Энгана закрыла лицо руками и зарыдала. – Я не знала, что все так произойдет, и совсем потеряла голову.
- Энгана, – мужчина покачал головой. Он внутренне усмехнулся, ощущая, что давно забытые чувства все ещё тлеют в его груди.
- Вермин.
- Мы еще можем попытаться…
- Я не могу, прости. – Энгана вскочила с кресла и отбежала к двери.
- А Рикард?
Женщина разрыдалась и выскочила из кабинета, оставив Вермина в одиночестве. Глава тайной полиции тяжело вздохнул: его отвергли даже после смерти мужа, даже несмотря на то, что Энгана изменила Арториасу с Рикардом, она не желала быть с Вермином Ариетесом.
- Ты снова сделала неправильный выбор, Энгана, – глава тайной полиции достал из нижнего ящика подписанный отчет о неудаче в поисках Арториаса и поставил на него печать. – Но теперь у тебя нет выбора, и, чтобы не остаться в одиночестве среди врагов, придется положиться на своего старого друга.
***
Вермин тряхнул головой, сбрасывая остатки наваждения: времена изменились, и он больше не нуждался в Энгане. Все мысли главы тайной полиции занимал шатающийся трон Терениса. Детская мечта мальчишки Ариетеса, разбитая Арториасом, могла осуществиться после смерти короля.