Не все одобрили его жесткие действия, но Вермин не сомневался, что Арториаса волнует лишь факт достижения цели, а не способ. Сейчас толпа рукоплескала Ариетесу, и его дом мог еще на шаг приблизиться по величию к правящему дому Лилеад.
Вермин смахнул со лба капли пота. Вернувшись в столицу в разгар лета, он, облаченный в полный парадный доспех, ощущал, как по телу ручьями льется пот. Тем не менее, чувство собственной важности и радостно встречающие его горожане, которые бросали цветы и протягивали детей, чтобы победоносный полководец благословил их на успех, немного сглаживали неудобства.
«Пора привыкать к славе и сопутствующим ей неудобствам».
Вермин усмехнулся про себя, не переставая в то же время махать и улыбаться толпе:
«Теперь меня точно должны повысить до полководца-тысячника, а там не за горами и…»
Юноша одернул себя, не стоит сразу заглядывать так далеко, желание войти в историю своего рода и занять трон Терениса преследовало Вермина с самого детства, но род Лилеад крепко держался за власть с самого основания королевства.
«Ничто не вечно под луной».
Перед глазами маячил дворец, а значит сейчас будет встреча с королем Терениса.
Вермин сморщил нос:
«Этот выскочка Арториас, позер и самовлюбленный павлин. Сейчас Энгана увидит, что именно я лучший полководец, а не Арториас, и перестанет строить ему глазки».
Мысли об Арториасе и Энгане испортили победоносное настроение Вермина, и юноша крепко сжал поводья в кулаках, перестав приветствовать радостную толпу. Девушка принадлежала дому Вицит, последнему из принявших власть Лилеад и самому пострадавшему от междоусобных войн. Вокруг ходили разговоры, что брак между дочерью главы дома Вицит и королем Арториасом укрепит отношения правящего дома и главных противников действующей власти, так что о любви не стоит и мыслить. Вермин поддерживал это мнение, но глаза говорили ему обратное. Он с досадой отмечал, что Энгана очаровала Арториаса, и, что самое страшное, Арториас тоже очаровал девушку своими манерами и великодушием.
- Она просто еще не знает о моем триумфе, – процедил сквозь зубы Вермин. – Я победил, почти не понеся потерь, в отличие от этого глупца Арториаса, постоянно бросающего войска в самоубийственные лобовые атаки.
Колонна остановилась напротив величественного дворца, принадлежащего дому Лилеад, основателям и правителям Терениса. Вермин спешился и направился к дворцу, но в тот же момент двери королевской резиденции распахнулись и глазам ошарашенного юноши предстал Арториас, одетый в парадную, ослепительно белую форму, ведущий под руку улыбающуюся Энгану. У юноши захватило дыхание: на девушке было надето легкое, воздушное платье цвета ясного голубого неба, распущенные волосы разметались по изящным плечам, а на аккуратно-очерченных алых губах играла радостная улыбка.
В груди Вермина схлестнулись бурными потоками два противоречивых чувства: восхищение Энганой, подкрепленное робкой юношеской привязанностью, и горькая зависть. Девушка не отрывала влюбленного взгляда от Арториаса, внимательно слушая каждое его слово и крепко держа короля за руку. Победоносный Ариетес подавил желание выхватить меч и пронзить грудь Арториаса на глазах у Энганы, тем более, скорее всего ему бы не удалось даже ранить короля, ведь о мастерстве фехтования Арториаса ходили легенды даже за пределами Терениса.
- Добро пожаловать в Лотер, мой верный полководец, Вермин Ариетес! – величественно провозгласил Арториас. Энгана сделала реверанс, приветствуя старого друга, но бурю чувств в груди Вермина уже было не остановить.
- Приветствую. Арториас, Энгана, – Вермин дерзко подошел и коснулся губами руки девушки. Щеки Энганы залил румянец, и она спешно убрала руку за спину.
- В жизни ты также стремителен, как и на войне, – ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. – Но не забывай, что перед тобой твои правители, король и будущая королева.
Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.
- Я сделал Энгане предложение, и она согласилась, но не стоит отвлекаться на сторонние вещи, ведь сегодня мы празднуем твой триумф! – король махнул рукой, приказывая следовать за ним, и направился во дворец. Вермин на деревянных ногах проследовал за Арториасом, не отрывая взгляда от Энганы.
«Как она могла? Почему она выбрала этого напыщенного выскочку?»
Ариетес не обратил внимание на холодный тон Арториаса во время приветствия, так как был слишком увлечен размышлениями об Энгане, но войдя в тронный зал, он не увидел большого количества гостей и пышного банкета, который должен последовать за возвращением победоносного полководца.
Арториас уселся на трон и направил суровый взгляд на Вермина, тот очнувшись от размышлений, ощутил холодок, пробежавший по спине.
«Дело явно не в том, что я неуважительно его поприветствовал».
Ариетес встал перед своим королем, вопросительно оглядев приемный зал.
- Я не вижу, чтобы во дворце праздновали победу также, как празднуют её жители Терениса, – осторожно начал юноша.
- Кто давал тебе слово? – Арториас грозно нахмурился, и стоящая рядом Энгана успокаивающе положила руку ему на плечо. – Во дворце не принято праздновать победы, достигнутые при помощи коварства и резни безоружных.
Вермин вздрогнул: все его ожидания в мгновение обратились прахом; юноша опустил глаза, принимая недовольство монарха.
- У меня не было выбора. Армия Медиолана оказалась больше чем докладывала разведка, они превосходили нас числом почти в два раза, к тому же с севера к ним двигались еще подкрепления…
- Молчать! – Арториас в гневе поднялся с трона, его благородное лицо исказил гнев. – Воины Терениса не кучка головорезов, нападающая на спящих и режущая безоружных сдающихся горожан!