— Все тебе шутки шутить. Так не бывает.
— Эх, прожил бы ты с мое, понял бы, что в жизни есть многое, что и не снилось нашим мудрецам… — Карно только весело хмыкнул на это шутливое замечание. Иногда Ольт просто ставил его в тупик, выдавая подобные перлы. — Давай лучше поехали скорей в Узелок. Надо поговорить с Бенкасом и сотником узелковской дружины. Кого они кстати себе выбрали? И надо же выяснить, что за зверь такой, этот граф Стеодр. Надо перед отъездом переговорить с Хромым, сдается мне, что он должен кое-что знать о нашем графе.
Ольт недаром вспомнил о Хромом. Чувствовал он, что за этим молчаливым неулыбчивым пожилым мужчиной, почти стариком, некие тайны, которые не давали ему покоя. Ну не может быть, чтобы старый, битый жизнью, аристократ, а в этом сомнений у Ольта не оставалось, был совсем не при чем. Но раньше мальчишка считал, что время еще есть, а пока следует присмотреться, чтобы знать с чем подходить к этому непонятному человеку. Оказалось, что — времени-то и нет. Знает он что-то, или нет, следовало форсировать события, хватит вести с ним хитро закрученные разговоры.
Но для начала вызвали к себе гонца, привезшего весть о прибытии графа Стеодра. Им оказался пожилой дружинник, по местным меркам почти старик, но еще довольно крепкий. Умытый и накормленный, он совсем не производил впечатления человека, совсем недавно проделавшего неблизкий путь. Настороженный внимательный взгляд, большие натруженные руки с характерными мозолями, поджарая, несмотря на возраст, мускулистая фигура — все выдавало в нем бывалого вояку.
— Мир вам. — поклонился он с порога.
— И тебе мир. — кивнул головой Карно. — Мы с тобой толком не поговорили. Только и услышали, что граф скоро будет. Теперь можно и более подробно поговорить об этом. Что скажешь? И скажи свое имя, чтобы я знал, как к тебе обращаться.
— Зольт Старый. — коротко представился воин. — Дозор наш засек отряд графа на границе графства. Близко не подходили, как увидели, так я сразу отправился к вам.
— А что, помоложе гонца не могли найти?
— Почему же, нашли, только он отправился в Узелок. А там пока он доедет, пока городской совет соберется, пока он что-то решит, пока они отправят гонца сюда… Граф Стеодр уже будет в ворота Узелка стучаться. А так я через полтора дня уже здесь.
— Интересно, — вмешался Ольт, — ты сам так решил или подсказал кто?
Старый воин покосился на него, но все же ответил.
— Сам конечно. К чему приводит излишняя говорильня, я еще по той войне помню, а у нас в Узелке пока все соберутся, пока что-то порешают, они ведь не воины. А время-то идет и терять его нельзя. А я все-таки старший дозора, вот и решил, что не помешает и вам поскорее узнать о такой новости.
— А что же ваш сотник?
— А нету сотника. Говорю же, излишняя говорильня ни к чему хорошему не приведет. Там до сих пор спорят, кто самый достойный.
— Ладно, с этим понятно. Как определили, что это граф, а не какой-нибудь другой аристо? — опять перехватил нити разговора Карно.
— Дело не хитрое. Кто же в его графстве не знает его флагов, да сюрко его цветов на некоторых дружинниках из свиты. У нас такие же есть.
— Ясно. Сколько их — не посчитали?
— С полсотни будет. Человек десять в сюрко, видно личный десяток. Остальные обыкновенные дружинники.
— Не наемники?
— Нет. Многие из наших краев, их сразу по чернявым головам видно. Да и вооружены в основном по-нашему.
Карно понимающе кивнул. Хотя потомки завоевателей давно уже перемешались с местными жителями и порой даже самый изощренный глаз не мог определить к какой народности отнести того или иного воина, пристрастия к оружию предков оставались. Почитатели северных предков были любителями топоров, больших, типа секир, и маленьких метательных и коротких толстых копий. Изредка среди них встречались обладатели длинных дедовских мечей, похожих скорее на ломы из-за своей толщины и тяжести. Колоть ими было нельзя, из-за плохого качества железа они сразу тупились, зато рубиться было самое то. Увесистые и опасные железяки для тех, кто умел ими пользоваться. У местных же любителей оружия преобладали узкие короткие мечи и длинные, но легкие копья, которые при случае можно было и метнуть. За плечами у многих висели большие боевые луки и колчаны со стрелами. Судя по вооружению, и сам Зольт был из вторых.
— Когда это произошло?
— Три дня назад.
Ольт призадумался. Гонцу от дозора добираться до городка, если он конечно так же ловок, как этот Старый Зольт, сутки-полтора. Но это одинокому гонцу, не обремененному тяжким грузом, дружине же Стеодра добираться до Узелка в три, а то и в четыре раза дольше. Это если у них есть в отряде телеги, а они обязательно должны быть. Должны же куда-то складывать налоги от населения, а местные предпочитали расплачиваться с властью натурой, то есть пушниной, женьшенем и другими дарами природы. Что поделать, денег у населения не было и превратить товар в денежную массу, то было уже заботой хозяина. Плюс к этому еще в каждой деревеньке будут устраивать какую-никакую торжественную встречу. Короче, на дорогу у графа уйдет не менее седьмицы. Из них полтора суток уже ушли, спасибо Зольту, что правильно сообразил насчет узелковских старшин и направился сразу в Карновку, а то бы еще суток две, как минимум, они были в неведении. Торговый караван телепался бы не менее десятицы, но на то он и торговый караван с его долгими стоянками и неспешными сборами каждое утро. Воинский же отряд, не обремененный большим обозом, такой как у графа Стеодра, пройдет этот путь максимум за седьмицу. Два дня уже прошло, значит у карновцев осталось пять суток. А ведь надо еще подготовиться к встрече.
— Как думаешь, гонец от дозора уже добрался? — пока Ольт размышлял, Карно продолжал расспрашивать Зольта и видно его мучали те же вопросы.
— Дозорный постарается, наверняка за сутки добрался до города. И я не думаю, что в Узелке, когда узнают о приезде графа, найдется человек, чтобы предупредить того о том, что у нас произошло. — правильно понял Старый сомнения воеводы. — Никто не хочет возврата старых порядков.
— Понятно. Ну чтож, Зольт, иди и хорошенько отдохни. Скоро в обратный путь.
Старый воин кивнул головой и уже пошел к выходу, но возле самой двери остановился.
— Это наверно не мое дело, но я могу спросить, а что у вас делает Крайдо Застеной?
— Не понял, кто это такой? Какой еще Крайдо?