— Давай. Только не напивайся.
И они разошлись в разные стороны. Леко, прихватив все награбленные честным трудом кошельки, пошел к десятнику, который понял, что этому большому человеку что-то от него надо и поэтому терпеливо его поджидал, дав пока команду остальным стражникам убрать с глаз долой труп сотника. А Ольт с Серьгой направились к Строкису со стоявшим рядом с ним Леонтасом Звездочетом. Поздоровались, сын купца, не вдаваясь в подробности, представил их как гостей из леса. В ответ старик просто склонил голову с длинными седыми волосами, перетянутыми кожаным ремешком.
— Мастер Леонтас Звездочет. Но можно просто Леонтас.
Остальные бывшие узники оказались местными и уже разбрелись по своим домам, не забыв перед уходом отметиться перед Леко и поблагодарить того за освобождение. Так что мальчишек-лесовиков и Строкиса со стариком ничто не держало, и они направились в сторону дома Бенкаса. Сказать, что встреча была бурной, это значит преуменьшить ту радость, которую проявили родители Строкиса и их слуги. Так как Ольт строго предупредил их не выходить из дома, чтобы не дай бог не помешать, если дела пойдут не так, то можно представить, что испытали Бенкас и его жена, ожидая вестей в четырех стенах. Надежда сменялась отчаянием, а сына все не было. Поэтому ожидаемо львиная доля всех приветствий досталась Строкису. Его ощупывали со всех сторон, ахали и охали. Наверно за всю жизнь он не получал столько внимания. А Лейстрил прижала голову сына к свое груди и замерла так на долгое мгновение. Бенкас же развил бешенную деятельность. Одни слуги побежали греть мойню, другие забивать поросенка, третьи сворачивать головы курицам и петухам. Дом, до этого пребывавший в мрачном молчании, наполнился движением и радостными криками.
Леонтас и мальчишки скромно стояли в сторонке, понимая обстановку и не мешая родителям насладить радостью встречи с сыном, которого уже похоронили. Впрочем, когда схлынула первая волна, им тоже досталась толика славы, а Бенкас, да и все домашние, порывались из благодарности встать на колени. Для Ольта это было немного необычно и непривычно, но судя по реакции окружающих, являлось вполне нормальным явлением. Что поделать — феодализм во всей своей красе. Наконец виновники торжества, отмытые и одетые в чистые одежды, на которые Бенкас расщедрился по такому случаю, уселись за стол. Как он не подломился от обилия того, что на нем стояло не знает никто, но то, что купцы в Узелке живут богато Ольт узнал на собственном желудке. Он еще не видел в этом мире такого богатства и разнообразия блюд. И кажется не только он один. Гэла, тоже усаженная за стол, просто растерялась и не знала за что хвататься. Она бы лучше уместилась вместе с детьми, которым накрыли отдельно, но кто же ее туда посадит. Еще хорошо, что мальчишек-лесовиков тоже посадили вместе со взрослыми. Что уж говорит, заслужили. И не важно, что не доросли еще до совершеннолетия. Они были воинами и уже убивали своих врагов. И если Серьга еще мялся, чувствуя себя неудобно, то Ольт сразу потер ладошки и провозгласил:
— Люблю повеселиться, особенно пожрать! — чем сразу разрядил немного напряженную обстановку за столом, за которым собралось столько незнакомых меж собой людей.
А тут еще и Леко Большой явился. Он только успел с порога подмигнуть Ольту, что мол все хорошо, как его потащили и посадили во главе стола, как главного героя. А он и не отказывался. С невозмутимым видом он поглощал немыслимое, поистине богатырское, количество пищи и принимал поздравления и восхищение своей силой, как будто, так и должно быть. А может так оно и было. Только поздним вечером прекратилось неожиданное пиршество, и все его участники расползлись по своим спальным местам, кто осоловевшие от обильной еды, а кто и добавившие к ней и некое количество отборного спотыкача.
Утром, сразу после завтрака, Ольт устроил совещание, на котором, кроме гостей из леса, присутствовал и Бенкас Лис. То, что мальчишка взял на себя функции председателя, никого уже, включая и Бенкаса, не удивляло. Вопросов было несколько и Ольт начал с первого, что его волновало в первую очередь, то есть собственная безопасность.
— Ну чтож, начнем наш сходняк, граждане бандиты.
— Мы не бандиты. — тут же среагировал Бенкас. — И что такое «сходняк»?
Ольт мысленно постучал себя по голове. Ведь зарекался больше не шутить, но иногда слова вылетали из него быстрее, чем он успевал подумать. А все — это детское тельце. Пока его старческий мозг анализировал ситуацию, тело уже реагировало и не всегда так, как нужно.
— Я пошутил, а сходняк значит «совет». Вот мы и будем сейчас держать совет. Леко, ты поговорил с десятником и как отнесся к твоим словам?
— Все нормально. Неплохой мужик, быстро все понял. Когда я сказал, что через седьмицу сюда прибудет воевода сменять власть, сразу спросил об условиях службы.
— Ну а ты?
— А что я? Все ему объяснил, рассказал ему, как нам служится. Как ты и сказал, не стал ничего скрывать. Про жалованье сказал, что их служба графу нас не волнует и за нее мы долги отдавать не будем, но будем платить за службу нам. Рассказал — сколько и когда. Короче быстренько ему объяснил самое главное, так он сегодня на встречу звал. — Леко наморщил лоб, — на сходняк, значит. Там соберутся все уважаемые ветераны из их дружины.
— Не побьют?
— Пусть попробуют. — Леко усмехнулся. Ну да, ему можно. Он и раньше с десятком своих воинов управлялся, а там у него еще те орлы были, а сейчас, когда Карно показал ему несколько приемов, то вообще в карновской дружине желающих померяться с ним силами не осталось, ни десятком, ни двумя. А полусотней никто не пробовал. И это еще с соблюдение кое-каких правил — не ломать руки-ноги, не сворачивать шеи ну и подобное. Правда, чтобы до этого дошло, надо было очень сильно разозлить и вывести его из себя. И тогда — спасайся, кто может. В ярости он даже не разбирал, куда попадают его удары. Бил просто по телу, а уж куда попадет, то это уже были не его проблемы, а тех, кому доставались его удары. А проблемы появлялись, и не маленькие. Его удары просто и без затей пробивали грудную клетку, как бумагу сминая ребра, словно хворостинки ломали руки и ноги и в буквальном смысле сносили головы с плеч. Ольт один раз видел последствия ярости Леко. Тогда Карно отвел мальчишку на маленькую неприметную полянку и сказал, что здесь учил «службу любить», тогда еще только поступившего на службу, молодого воина. Поучил и ушел, оставив молодого десятника наедине с собой переживать свой позор. Как он переживал свой позор Ольт увидел по вырванным с корнем и сломанным в щепки деревьям, а огромный валун, лежавший здесь с незапамятных времен и даже обросший мхом, оказался закинут в чащу шагов на двадцать. Потом четверо воинов еле прикатили его обратно, потому что Карно любил на нем посидеть после тренировки. Об этом случае Ольт никому, тем более и самому Леко, не рассказывал и даже намека на это не делал. Не завидовал Ольт тому человеку, который сможет вывести из себя Леко. Слава богу, что в Карновке не нашлось такого дурака и никто не рискнул до этого доводить. Ольту об таком было даже страшно подумать. И если местные попробуют проверить полусотника на прочность, то бог им судья. Ольт усмехнулся своим мыслям.
— Хорошо, с этим все ясно. Карно приедет, разберется, это его забота. Серьга, теперь с тобой.
Серьга вскинул голову. Еще совсем молоденький, только через два года вступит в совершеннолетие, но уже чувствуется в нем настоящий воин. Неистово стремящийся получить серьгу сотника, как у его отца, но Ольт думал, что он поднимется гораздо выше своего отца. Молчаливый, но не угрюмый, гибкий как стальная пружина, он подавал большие надежды.
— Тебе придется ехать за дружинниками, которые остались в лесу. Хватить им ленью маяться. Пора им перебираться сюда, в Узелок. Думаю, что за три дня управишься.
— Понял, господин сотник. — это в обычной жизни они могли обращаться к друг другу по именам, но во время тренировок и службы они обращались друг к другу по должностям. Это правило Ольт ввел одним из первых.
— Ну вот мы добрались и до тебя, Бенкас Лис. — тот сразу подтянулся, будто перед ним сидел сам Карно. — Надеюсь ты понимаешь, что ты теперь связан с нами одной ниточкой? Ведь если здесь появятся граф или его управляющий, то первым делом спросят именно тебя, что за дела здесь творятся. Почему и за что убит сотник Бухенбильт Железный, как в этом деле замешан твой сын, откуда у тебя соль в таких количествах? Ну и еще куча вопросов помельче. Так что тебе остается лишь бежать из Узелка.
Бенкас сглотнул. Уезжать из города, бросив налаженное дело, свой большой уютный дом, все устоявшиеся торговые связи, да и просто знакомых и друзей? Не хотелось такого исхода, но деваться ему и в правду было в общем-то некуда. Может эти лесовики что-нибудь придумают? С этими людьми к нему начало прибывать богатство, эти же люди спасли его сына, и эти же люди могли обеспечить его дальнейшее процветание. Но как донести до них, что он готов без принуждения и клятв и так помогать им даже без выгоды для себя. Он мог быть благодарным. Купец в Эдатроне это не только сделки и выгода, это прежде всего крепкое купеческое слово. Честность в сделках показывала, насколько именно этому конкретному купцу можно доверять, ведь частенько приходилось проворачивать какие-то дела только на доверии, благодаря только своему честному купеческому слову. Стоит один раз его нарушить и все, прощай многосотенные сделки, богатые караваны, важные связи и самое главное — прощай уважение почтенных людей. Останется только по мелкому крысятничать. К этому Бенкас не то, что не был готов, он даже подумать о таком боялся. Но как долго придется ему это объяснять этим людям из леса? Но Бенкас не был бы Бенкасом если бы не понял, как с ними себя вести, чтобы вызвать их доверие.
— Вы только скажите, что надо сделать и это будет исполнено.
Ольт удовлетворенно кивнул, он правильно просчитал купца. И сам купец оказался на высоте. Можно с ним и дальше иметь дело.
— Через седьмицу в Узелок прибудет воевода Карно с дружиной. Надо людей подготовить к смене власти. Через десятицу должен приехать управляющий. Это будет заботой Карно, он его встретит как положено. Я думаю, что этой встречи управляющий не переживет. Кстати, кто вместо него за главного в городе, пока его нет?
— Ну хозяин — это граф, но его вечно нет, от его имени управляет Свано… Э-э, Свановильт Чужак — это так управляющего зовут.
— Это хорошо, а то все управляющий да управляющий. Хоть имя узнали. А почему — Чужак?
— Так он и есть чужой. — пожал плечами Бенкас. — Появился в наших краях лет семь или восемь назад. Граф тогда управляющего искал, ему здесь жить было невместно, он все в столицу провинции, в Крайвенск стремился. А тут Сванобильт. Да еще с какими-то бумагами.
— С бумагами?