Как раньше сутками Габриель пропадала на балах и пиршествах, так теперь она проводила время библиотеке. Как уже говорилось, своими придворными обязанностями она не пренебрегала. Но стеной книг она отгородилась от многих приятелей, ныне только мешавших ей. В библиотеке дяди, которого она никогда не знала и с которым чувствовала непонятную связь, Габриель открывала прелести истории, народной поэзии, экзотической мифологии, этнографии. В какой-то момент она поняла, что книги - это только подготовительный этап к ее выходу в огромный мир, подаренный матерью и Богом, и большее ее ждет впереди. Габриель решила, что, выбрав подходящий момент, она отправится путешествовать, чего бы ей это ни стоило. А в качестве первой попытки она тайком покинула дворец и выбралась в город.
Ночная жизнь городских улиц давно не была для Габриель тайной. Как часто она в компании юношей и девушек из высшего света позволяла себе далеко не пристойные развлечения! Но теперь все было иначе. Теперь все было... как будто бы по-настоящему.
Гейбл сняла небольшую комнату и пристала к стайке девиц, ошивавших у Косых ворот, прозванных так за покосившуюся верхнюю балку - ту давно исправили, но название прижилось и не исчезло. У этих ворот издавна собирались воры, проститутки, нищие - это было их крохотное государство-спрут, запустившее свои щупальца далеко в мир столицы. Габриель сталкивалась с его обитателями и раньше, и вот решила броситься в его объятия. Почему она поступила именно так, она и сама не знала. Но мысль о том, чтобы попробовать жить среди людей честной, пристойной жизнью, почему-то не пришла ей в голову.
Первый раз Гейбл прожила в городе около недели, после чего вернулась во дворец. Спустя несколько дней она снова сбежала, и на этот раз ее не было около месяца. Ее никто не искал - тайная полиция прекрасно знала, где она находится и чем занимается и по традиции не мешала ей развлекаться: у знати встречались и не такие причуды. Ее даже негласно охраняли, хотя, надо признаться, пару раз все же теряли из вида.
После этого месяца Гейбл вернулась во дворец заметно изменившейся. Она была сдержана, молчалива и сосредоточенна. Снова покидать дворец она не планировала, начались даже разговоры о ее замужестве - отцу как раз нужно было закрепить очередной союз. Но брак не состоялся, к тому же, по всей видимости, произошло что-то еще, и Габриель снова сгинула. На этот раз ее не было почти три месяца. Отец и братья заговорили о том, чтобы вернуть ее во дворец силой. Но не успели тайной полиции отдать соответствующий приказ, как Габриель вернулась. И, как ни в чем не бывало, приказала приготовить для нее горячую ванну.
- Ты вовремя, - Кетрин присела на широкий борт ванной. Вошла она без доклада прислуги, как всегда входила к сестре. - Еще несколько дней, и за тобой отправили бы полицию. - Она поиграла пальцами с водой, подцепила комочек душистой пены, сдула его. - Я всегда поражалась этому твоему умению.
- Какому?
- Совершать глупости с потрясающей расчетливостью.
Габриель улыбнулась.
- Я не всегда такой была.
Младшая принцесса покачала головой.
- Всегда, Габриель, всегда. Просто ты этого не замечаешь, - она слезла с бортика. - Пойду, а то локоны разовьются. Поболтаем позже. Хочу тебе кое-что рассказать.
- Хорошо, Кет. Пришли ко мне Глорию и Ханну.
Покачивая бедрами, Кетрин вышла из комнаты, и тут же появились две служанки. Габриель приподнялась в ванной, давая понять, что собирается окончить процедуру.
2. Новости
Габриель наклонила изящный кофейник над крошечной чашкой из черного фарфора.
- Что нового во дворце? - спросила она сестру, стоя к ней спиной.
Принцессе не пристало самой разливать кофе, но кто посмеет сделать ей замечание подобного рода?..
- Ничего особенного, - Кетрин сидела в большом кресле, положив руки на подлокотники, ноги на крошечный пуфик, а голову на специальную подушечку, сшитую так, чтобы можно было отдыхать и при этом не портить прическу. - Колдуэл сделал предложение княжне Анетте. Ответа она пока не дала, но ясно, что она согласится. Борис и Дункан на спор ухаживают за Элизабет Рэндгольв, но она тайно встречается с Кьюсом - помнишь его, светленький такой, сероглазый, на лютне еще тренькает? - Кетрин сделала жест рукой, словно перебирает струны. - Так что этим двоим пока ничего не светит. Над Амадонной довольно жестоко подшутили на прошлом балу...
Габриель заметила, что не отличает кофе от чашки, во внутренность которой пытается его налить.
- А что-нибудь действительно стоящее есть, Кет?
Кетрин вздохнула.
- Ты о Стью? Мы расстались.
Габриель повернулась.
- Кетрин, я...
- Нет, Гейбл! - принцесса ударила ладонями по подлокотникам, подалась вперед. Подушка завалилась ей за спину. - Не надо об этом говорить, пожалуйста! Я понимаю, что была не права, и давай на этом закончим.
- Я только хотела сказать, что спрашивала тебя не об этом, - после недолгого молчания сказала Габриель. Она смотрела в чашку, но кофе в ее внутренней темноте по-прежнему не видела. Кофе вообще не лился из кофейника: не было там кофе. Закончился. Габриель позвонила в колокольчик и приказала подать свежий. И на этот раз она не стала его разливать.
3. Анжелина
- У отца новая фаворитка, - сказала Кетрин, пригубив невероятно горький, свежий горячий напиток. - И, знаешь, меня это немного беспокоит.
- Кто это? - Габриель сидела напротив сестры. За окном давно стемнело; огоньки нескольких свечей, горящих в комнате, отражались и множились в оконных стеклах. Светская жизнь только-только начиналась.