- Ее зовут Анжелина Баттерфорд.
- Никогда о ней не слышала.
- Я тоже. До того момента, как она появилась при дворе. Случилось это спустя пару недель после твоего исчезновения. И - не поверишь! - отец до сих пор с ней. Мне кажется, здесь что-то не так.
- Кто она? Ты спрашивала у Кассена?
- Ну разумеется! - Кетрин поставила крошечную чашку на тончайшей работы блюдце, которое она красиво держала в руке. - И кое-что выглядит очень подозрительным. По официальной версии это внебрачная дочь барона Баттерфорда. Но барона уже лет семь нет в живых, а Анжелина появилась только что. Она якобы воспитывалась при монастыре. Кассен это проверил и выяснил, что девушка с таким именем и в самом деле воспитывалась при названном монастыре, есть даже записи, монахини узнали ее по миниатюрному портрету. Но более весомых, прямых доказательств тому, что эти девушки - одно и то же лицо, нет. Впрочем, ничто пока и не опровергает это.
- А кто представил ее ко двору?
- О, а это самое странное, Гейбл, - Кетрин таинственно улыбнулась.
- Так кто? - нетерпеливо спросила старшая сестра.
- Баронесса Баттерфорд.
Габриель усмехнулась.
- Да она же всегда была ревнива, как дьявол! Поверить не могу, чтобы она взяла под опеку такой приплод, да еще и представила ее ко двору. Да еще и... - Габриель оборвала фразу, на секунду прикрыв ладонью рот. Вдова покойного барона, ревнивая невероятно, сама верностью, тем не менее, не отличалась. Лет десять назад, когда баронесса была моложе и красивее, у нее была интрижка с королем. Что-то и в самом деле настораживающее было в том, что теперь она пыталась пристроить на некогда свое место молодую протеже.
- Кет, что в этом всем тебя так тревожит? - спросила Габриель.
- То, что связь отца с этой девушкой длится уже третий месяц. Слишком долго для него.
- И это все?
Кетрин поморщилась.
- Что-то с ней не так, Гейбл. Я это замечаю, но не могу понять. Я хочу все выяснить. Но, может быть, ты поймешь, в чем дело, когда взглянешь на нее.
Гейбл кивнула. Взглянуть на новую любовницу отца она была совсем не против. Та, еще даже не представленная ей, уже сумела ее заинтриговать.
4. Советник Кассен
Стоя перед трюмо, Габриель неторопливо расчесывала волосы. В комнате было темно, но темнота была мягкая, прозрачная, подсвеченная голубоватым лунным сиянием. На полу около окна лежали шесть серебристых косых четырехугольников, вычерченных рамой и переплетом окна... а на постели лежал камзол. Блузка, штаны и замшевые сапоги уже были надеты.
Послышался шелест плотной ткани и шорох шагов. Затем позади Габриель тихо скрипнула дверь, и в комнату вошел человек лет пятидесяти, почти седой, но с отличной выправкой. Это был Энжел Кассен, один из советников короля, глава канцелярии и тайной полиции. Он появлялся без доклада и никогда ни к кому не стучался прежде, чем войти, разве что к королю. Одет он был с той самой дорогой строгостью, которая ненавязчиво информирует окружающих о занимаемом положении и весе, который имеет человек в обществе.
- Мое почтение, принцесса, - сказал он, слегка склонившись.
- Добрый вечер, Кассен, - Габриель взглянула через плечо и улыбнулась. В том, что советник придет, она не сомневалась. Служанка, которую она попросила приготовить костюм, донесла о ее намерениях первому же осведомителю. Но Габриель на это и рассчитывала. - Прошу, проходи.
Кассен кивнул и отошел от двери. Габриель повернулась к зеркалу и продолжила расчесывать волосы. Это было верхом неприличия.
- Миледи... - нарушил молчание советник.
Габриель искоса взглянула в его сторону. Лицо советника, с чертами, заостренными сумерками, было красивым. Не портила его ни горбинка на носу, ни шрам, идущий через всю левую половину лица. Советник был слеп на один глаз, но носил не повязку, а стеклянный протез, прикрывая, впрочем, искусственный глаз парой прядей волос. Разумеется, говорили о том, что одним оставшимся глазом он видит больше, чем большинство своими двумя.
- Я хочу кое-что знать, Кассен. Чуть больше недели назад сгорел гостиный двор «У трех тополей». Что об этом известно?
- Известно, что гостиный двор сгорел, - невозмутимо ответил советник. - Также известно, что некая персона была там под видом продажной женщины, но куда она делась после пожара и причастна ли она к нему, неизвестно.
Габриель кивнула.
- А известно ли, где пребывала эта персона после пожара?
- Эта, с Вашего позволения, персона как в воду канула. Чем очень сильно обеспокоила Его величество и меня лично. Ее искали все отряды тайной полиции, но поиски не дали результатов. К счастью, она вернулась во дворец. Если бы этого не произошло, на ее поиски мобилизовали бы всю гвардию, имеющуюся в столице. И если этой персоне хочется вновь дать повод для беспокойства...