«Что же ему нужно от меня? — Джарет отошел от зеркала, сбросил сапоги и ничком рухнул на шелковые простыни постели. — Какой смысл в этом фарсе?»
Он перевернулся на спину. Привычный вес амулета вдруг стал раздражать. «Ты была права, Эви. Следовало от него избавиться». Джарет вертелся в кровати, пока не начал задыхаться. Сел, подложив под спину подушку. Так дышалось легче. Принц Преисподней… Изощренное издевательство, а не титул. Вспомнилось оскорбительное удивление лордов-демонов, холодное бешенство в глазах Люцианы. Вот она-то его убьет не задумываясь, если представится случай. Еще и Корвин здесь.
Джарет встал, вынул из ножен подаренную ему Джодоком шпагу. Оружие оказалось великолепным — не просто придворное украшение, а боевой клинок с удобной гардой и прекрасным балансом. Джарет сделал несколько пробных выпадов. У демонов жёсткие правила дуэли. За применение магии полагается мгновенная смерть. С местным дуэльным кодексом Джарет ознакомился в первую очередь. Без магии у него есть шанс выстоять против Корвина. А поединок неизбежен, от Джарета наверняка ждут вызова, иначе вечное презрение новоявленному принцу обеспечено. Утром… А собственно, зачем ждать? Наверняка, во дворце кипит ночная жизнь. К тому же, до утра он так надышится этой дымной гадостью, что шпагу не удержит.
Джарет натянул сапоги, скрипнув зубами, застегнул на все пуговицы бархатный черный камзол. Затянул пряжку перевязи из чешуйчатой кожи. Пальцы удобно легли на рукоять шпаги. Принц, говорите? Что же, встречайте своего принца.
Покои, отведенные Джарету, находились на пятом этаже дворца. Привычных порталов здесь не было, зато лестницы двигались сами — стоило только пожелать. Голоса и веселый шум Джарет расслышал задолго до того, как добрался до второго этажа. Отсюда вниз, в пиршественный зал, вели четыре лестницы. Он неспешно пошел по одной из них. Вечеринка по случаю переезда была в разгаре. За накрытыми столами сидели десятка три демонов. Появление Джарета заметили не сразу, но постепенно смех и разговоры стихли. Джарет остановился на нижней ступени. Холодно прищурился, встречая откровенно насмешливые взгляды.
— Принц Джарет! — Корвин медленно поднялся и, покачивая в руке бокал, двинулся к лестнице. — Не стесняйся, проходи. — Он обернулся к столу, за которым уже слышался сдавленный смех. — Освободите место его высочеству. Надеюсь, на этот раз ты не откажешься выпить со мной? А может, не только выпить?
Смех стал громче. Корвин с издевательским полупоклоном протянул Джарету бокал. Король гоблинов улыбнулся, взял его и резко выплеснул содержимое в лицо лорду-демону. Тот взвыл. В зале мгновенно наступила тишина. Джарет отскочил на пару ступеней вверх и вытащил клинок. Корвин вытер лицо рукавом, в бешенстве рванулся вперед и замер, почти наткнувшись на кончик шпаги.
— Это вызов. — Джарет отсалютовал ему. — Бой насмерть. По вашим правилам. Я их знаю, не сомневайся.
Демоны уже вставали, раздвигали столы, освобождая центр зала. Корвин с досадой сплюнул.
— Торопишься умереть, ублюдок? Сейчас сдохнешь. Шпагу мне!
Ему услужливо протянули клинок. Корвин со свистом рассек им воздух и отступил, давая противнику возможность спуститься. Джарет бросил быстрый взгляд на противоположную лестницу. Там кто-то стоял. Люциана? Он тут же выбросил её из головы. Вмешиваться в дуэль никому не позволено.
Противники обменялись первыми ударами. Корвин был сильнее, но Джарет — подвижнее. Демоны зашептались, делая ставки. Зал был просторным, и Джарет использовал пространство в полной мере. Корвин едва успевал поворачиваться за ним и парировать удары. Лорд-демон перестал ухмыляться. Давало себя знать выпитое вино, к тому же смешки в кругу придворных мешали сосредоточиться. Джарет, ни на секунду не прекращая двигаться, атаковал с максимальной скоростью, на которую только был способен. Но удерживать заданный темп становилось всё труднее — внизу воздух был еще тяжелее, чем на верхних этажах. Нужно было заканчивать дуэль как можно скорее. Джарет сделал выпад, поднырнув под шпагу противника. Корвин откинулся, уходя от удара, упал, откатился в сторону и тут же вскочил, отбив летящую ему в грудь шпагу с такой силой, что чуть не выбил её из руки Джарета. Противники двинулись по кругу, не спуская друг с друга глаз. Джарет сдерживал кашель. Корвин торжествующе усмехнулся и ринулся в атаку. Король гоблинов увернулся и снова сделал выпад.
— Стоп!
Шпаги замерли: у Корвина — отбивая удар, у Джарета — в дюйме от груди лорда-демона. Все обернулись. По лестнице спускался Джодок. Круг зрителей распался. Демоны склонились перед своим повелителем, опуская глаза. Джодок скользнул холодным взглядом по Джарету, левой рукой сжал его запястье, правой — вынул из ослабевших пальцев шпагу. Отстранил принца в сторону.
Как ты посмел, Корвин?
Клинок выпал из руки лорда-демона. Он опустился на колени.
— Повелитель, Джарет сам вызвал меня на дуэль. Все присутствующие тому свидетели!
Джодок обвел взглядом придворных. Никто не осмеливался поднять глаз.
— Бой насмерть с принцем крови? Я воспринимаю это как измену.
Джарет впервые видел, чтобы шпагой отрубили голову. Джодок поднял светящийся клинок. Демоны склонились ещё ниже.
— Вижу, все всё поняли. Вот и прекрасно. Люциана, наведи здесь порядок. — Он протянул шпагу Джарету. — Идем.
Поднимаясь вслед за Джодоком по лестнице, Джарет разминулся с Люцианой. Та обожгла его яростным взглядом. Однако Джарету было не до неё. Он из последних сил задерживал дыхание, не позволяя кашлю себя одолеть. Только оказавшись в своей комнате, Джарет задышал, и тут же кашель вырвался наружу. Джарет буквально свалился в кресло, его выворачивало наизнанку. Джодок, наблюдал за своим принцем, иронично приподняв бровь.
— Мда… Неужели ты действительно рассчитывал победить?
— Я бы его… одолел…
— Возможно. Но если ты еще раз сделаешь подобную глупость, я тебя сам убью. — Повелитель Преисподней за подбородок приподнял голову Джарета, всмотрелся в глаза. — Надо было увезти тебя отсюда ещё днем. Не думал, что у тебя такая чувствительность к здешнему воздуху.
Он сделал пасс, и вынул из воздуха небольшую серебряную фляжку.
— Выпей.
Джарет глотнул. Горло обожгло, дыхание перехватило. Но тут же стало удивительно легко.
— Оставь себе, но не увлекайся. Это очень крепкий напиток. — Джодок усмехнулся и исчез. — Спокойной ночи, — донеслось уже из воздуха.
Перекресток. Двадцать часов назад