— Целы и невредимы. Помню я тот вечер плохо. Вроде как что-то рвануло, вот дракон и улетел. А они, должно быть, с выжившими до Энгатара добрались.
— Надеюсь, чудище знатно тем взрывом оглушило. Чтоб оно в свою нору забилось и больше на свет не выползало.
— Увы, тот самый дракон позже устроил в замке пожар. Мы еле ноги унесли.
— Да ты, я гляжу, в рубашке родился, Ирмос. — покачал головой гном. — Дважды пережить нападение дракона — редкое везение. Я бы на твоём месте тоже смылся подальше от проклятой долины.
— Сам удивляюсь. — пожал плечами Вайс. — Наверное, жилистый я для него и невкусный.
— Ещё бы! — усмехнулся гном. — От жизни такой кто угодно невкусным станет. Ничего, главное, чтоб дракон не спалил нас прежде, чем доберёмся до трактира. На голодное брюхо я поминать отказываюсь.
К ночи они действительно добрались до уютного придорожного трактира, чей хозяин был несказанно рад гостям.
— Из-за этих треклятых слухов о драконе гостей как ветром сдуло! — жаловался он. — А я так скажу, пока своими глазами не увижу — не поверю.
— Поздно будет, когда увидишь. — ответил на это Вайс. — А как же сожжённые деревни? А королевское войско? Пламенный замок, в конце концов!
— Мало ли, от чего пожары случаются. — буркнул трактирщик, разливая пиво. — Про замок так вообще впервые слышу. Неужто погорел?
Вайс был не в настроении спорить, горло саднило, так что он решил просто отдохнуть. Дунгар велел ему даже не заикаться о деньгах, мол, угостить человека, на долю которого выпали такие испытания, для него дело чести. Делвин ел за двоих, а гном только гладил мальчика по голове и по-дедовски улыбался в усы.
Когда же с трапезой было покончено, Дунгар расстался с пригоршней монет и отрядил половину гномов караулить груз. Вайс же, хоть и был рад и тому, что нынешней ночью будет спать в тепле, засыпал с тревожными мыслями. Ему мерещился драконий крик, он вспоминал ослепительное пламя и крылья, закрывавшие полнеба.
Проснулся наёмник от кашля. Проклятая погода всё-таки сделала своё дело, и он простудился. Или же не стоило переходить реку вброд? Теперь уж не важно, до Энгатара не так уж далеко, да и с ног он не валится, переживёт.
Проезжая мимо полуразрушенной крепости Зуб дракона, Дунгар заметил, что, когда он был здесь в последний раз, она выглядела живее.
— Её взяли королевские войска, а командир с гарнизоном к ним после присоединились. — пояснил Вайс и, прокашлявшись, продолжил. — А потом, видимо, крепость оставили: знамён Одеринга не видно, только прежние брэнновские. Интересно, выжил ли командир после налёта дракона?
— Если и выжил, то наверняка гниёт в темнице. — буркнул Дунгар. — Это ведь предательство, разве нет?
— Ну, он ведь хотел выдворить из Пламенного замка самозванца. — заметил наёмник. — Лорды долины с королём не воюют, иначе ваш обоз окончил свой путь на первой же заставе.
Гному ничего не оставалось, кроме как согласиться. Так продолжался их путь: обоз пусть и не быстро, но верно двигался к цели, будто бы олицетворяя собой упрямую непреклонность подгорного народа. Ночевали в трактирах, благо на драконьем тракте их было немало, днём Делвин дремал во второй телеге, прямо возле груза.
Сначала ему наказали ничего не трогать, но мальчишечье любопытство взяло верх, и он принялся расспрашивать гномов о грузе. Неожиданно, но ворчливый Крегаллак растаял первым и увлечённо стал рассказывать пареньку о подгорных мастерских гномьего анклава. Делвин с упоением слушал, как могучие машины, пытаемые силой подземных рек, раз за разом обрушивают могучие молоты на раскалённые заготовки, превращая их в пластины несокрушимых доспехов. Как подгорные мастера превращают невзрачный металл в прекрасные цветы, а ручьи расплавленного золота становятся украшениями тончайшей работы.
— И, конечно же, непревзойдённое оружие! — многозначительно поднял палец Крегаллак. — Из-под гномьего молота выходят мечи и секиры, которым нет равных.
— А делают гномы такое оружие, чтобы убить дракона? — с надеждой спросил мальчик.
Старый гном усмехнулся и, с гордостью пригладив усы, ответил.
— Думаешь, кто выковал клинок Рейнару Могучему? В те времена каждому было известно, что лишь оружие гномьей работы способно разить драконов. Потом, правда, ящеры измельчали, да и люди в кузнечестве поднаторели. Ещё бы, с нашей-то помощью!
— А что стало с клинком?
— Похоронили вместе с Рейнаром, да и позабыли, где. В этом все люди. — вздохнул гном.
За ужином в Перекрёстке, когда Крегаллак с упоением описывал усыпанный самоцветными камнями венец гномьего короля, Делвин неожиданно выпалил:
— Хочу быть кузнецом! Как великие гномьи мастера!
Услышав это, старый гном так растрогался, что даже украдкой утёр скупую слезинку.
— Каждый бы так рвался к делу, вместо того, чтоб бродяжничать понапрасну. Глядишь, и мир лучше б стал. — сказал Крегаллак, взглянув на Дунгара. Тот в ответ только насупился и отхлебнул из кружки.
На полпути к столице Вайсу стало так дурно, что он едва не повалился из седла. Горло немилосердно болело, а от кашля уже становилось больно в груди. Было решено сделать небольшой привал близ наливающегося пшеничного поля.