— С лихвой. Не такой уж я и толстый. — ответил гном. Из телеги донеслись смешки. — А парнишка-то совсем щуплый. Я б подумал, что вы из деревенских, да только вот говор у тебя, мужик, уж очень непривычный. Как вас с мальцом, говоришь, звать?
— Ирмос. — Вайс решил, что представляться именем, под которым он может быть известен в долине было бы неразумно. И уж точно незачем кому-то знать, что он везёт в Энгатар самозванного маленького лорда. — А мальчишку… Дерек.
— Меня звать Дунгар Велендгрим, того старого ворчуна с золотыми руками — Крегалак Гилль, а остальных… — гном перечислил ещё пяток мудрёных гномьих имён, которые Вайс забыл сразу же, как тот закончил. — Семеро нас тут, прямо как в сказке. Ладно, и впрямь пора отправляться, а то, глядишь, затемно до трактира не доберёмся, придётся спать на воздухе. У Крегалака разболится спина, и его ворчание можно будет смело умножить на десять…
Делвин устроился подле кучера, после чего тот тряхнул вожжами и повозка со скрипом двинулась. Вайс ехал рядом, благо ширина дороги позволяла без проблем разъехаться паре таких телег. Гном усмехнулся и снова обратился к наёмнику.
— Ирмос и Дерек, значит? — усмехнулся гном. — Не обижайся, да только имена ваши — это как если б одну из этой пары лошадок звали Розалиндой-Генриеттой Тойфельбаум, а другую — Ромашкой. Ты-то явно не из здешних, я это сразу понял, как увидел. Но вот как тебя судьба с мальчонкой свела?
— Я сам родом издалека, а в Дракентале работал по мелким поручениям, отвези-привези, а парнишка — помощник мой. Сирота, из местных. Как в городе бардак начался, так мы ноги и сделали.
— Стало быть, не обмануло меня чутьё, из Ригена ты. По говору слышно. Ну, у меня предрассудков против ваших нет, у самого есть хороший друг из тамошних. Умелый алхимик.
Вайса поразила внезапная догадка. Конечно, мало ли на свете ригенских алхимиков, но чем чёрт не шутит?
— Его случаем не Карлом зовут? — осторожно предположил он.
— Действительно. — гном удивлённо вскинул густые брови. — Карл Эльдштерн. Вы, никак, знакомы?
— Вроде того. — Вайс улыбнулся. — Они с племянницей мне в некотором смысле жизнь спасли, а я их так и поблагодарить не успел. Вот и еду в Энгатар хоть спасибо сказать.
— Вот ведь тесный мир! — воскликнул Дунгар, повеселев. — Видно, сами боги нас с тобой свели! Слушай, нам по этому случаю обязательно нужно выпить. И не вздумай отказываться, понял? Выглядишь паршиво, сразу ясно, последние дни мёдом и не пахли. А в таких случаях лучшее средство, уж поверь старому гному — выпить славного пива в хорошей компании. А компания у нас собралась преотличнейшая. Заодно поужинаем, как полагается, а то, вижу, у мальца вид совсем измученный.
Дальнейший путь проходил куда веселее. Делвин дремал, положив голову на плечо гнома, а тот, не переставая травил байки из своего богатого прошлого. Те, что ехали в телеге, то и дело вставляли едкие, но беззлобные комментарии, а Вайсу оставалось лишь кивать и усмехаться очередной истории.
— Ты б знал, как я соскучился по добротным ушам, Ирмос. — довольно вздохнул гном. — Так, чтобы слушали и не перебивали. — последнее слово Дунгар проговорил с лёгким упрёком и чуть обернувшись. — У нас, гномов, считается, что ты должен торчать под горами, вкалывая в папашиной шахте или мастерской, пока об бороду запинаться не начнёшь, потому-то люди редко встречают молодого гнома. Я же такой судьбы для себя не хотел, о чём как-то и ляпнул за ужином. Семья, понятное дело, была со мной несогласна, тогда я, назло им, побрился. А ведь мне и пятидесяти не было! Матушка как меня таким увидела, тут же грохнулась в обморок, а отец так и вовсе шибко разобиделся: вычеркнул меня из завещания, чтобы после его ухода шахта Велендгримов досталась моей сестрице. К счастью, она на меня зла не держит. Ещё бы, такое прибыльное дело получить! Навещал её вот давеча, живёт, не тужит, внуков нянчит. У старшего уже вот такая борода! — он провёл ребром ладони по груди и вздохнул. — И всё равно, знаешь, глядят на меня, как на сумасшедшего. Мол, ненастоящий из меня гном.
— А правда, что говорят о ваших женщинах?
— И что это о них говорят? — раздался недовольный голос сзади.
— Будто бы они тоже бороды носят, да только покороче ваших.
— Брехня! — отрезал кто-то, после чего добавил. — Наравне с нами у них бороды, а моя так и вовсе вокруг пояса обматывает! — и телега взорвалась смехом.
— Вам бы только позубоскалить. — с улыбкой махнул рукой Дунгар. — Слушай их больше… То сплетни. Нет у наших красавиц бород и не было никогда. Но вот косы толстенные, да и фигурой не обделены… Эх! Так тебе скажу, Ирмос. Гномья женщина как хорошее вино: раз попробуешь — другой не захочешь.
Они ехали дальше и вдруг глядевший по сторонам Дунгар задержал свой взгляд на чём-то отдалённом.
— Ирмос, глянь-ка. Меня глаза обманывают или там и впрямь знамя Одеринга на ветру колышется? Жёлтая корона на красном.
Вайс посмотрел туда, куда указывал пальцем гном, и, приглядевшись, увидел, о чём тот говорил. Не так далеко от тракта, близ озерца, раскинулось обширное пепелище. Над остатками палаток и полусожжёнными телегами и впрямь развевалось чудом уцелевшее красно-жёлтое полотно. Вайс узнал это место сразу же.
— Здесь стоял лагерь королевской армии.
— Чего бы ей здесь делать? Видать, я и в самом деле слишком долго просидел под горами.
— Король отправил войско на захват Дракенталя, да вот только ему не повезло повстречать дракона.
— Храни нас Гвиннбальдр… — вздохнул Дунгар. — Мы по пути пару деревень сожжённых, конечно, видели, наслышаны о нём. Но вот чтобы целое войско спалить, да потом ещё и улететь! Должно быть, могучая зверюга.
— Ещё какая. Я там был.
— Да ну! И жив остался?
— Собственно, там мне Карл с племянницей жизнь и спасли. Перевязали, а там я и до Дракенталя добрался.
— А сами они что?