— Может и так. Но не думаю, что нам стоит тут задерживаться. Имею в виду, тут, в долине. Пепелище свежее, он спалил эту деревушку пару дней назад. Возможно даже, в ту ночь, когда навестил Пламенный замок. Сюда он, разумеется, не вернётся, незачем, но вот дальше нам стоит быть начеку. Знать бы ещё, где он поселился. Если ближе к Дракенталю, то мы как раз двигаемся от него, и бояться нечего. А вот если где-нибудь в тех горах… — Вайс прищурился, взглянув на горную гряду на западе, освещённую солнцем. — В любом случае, не стоит нам слишком часто останавливаться.
Вскоре, не далее пары миль, Вайс и Делвин набрели на ещё одну деревню. Она не была сожжена, но вот людей там было немного, да и те как-то странно глядели на гостей. Не со страхом, как привык Вайс, а… с сочувствием?
Наёмник окликнул быстро переходившего тракт бородатого мужичка и спросил, отчего в деревне так пусто.
— Так ведь дракон, господин. — ответил тот с таким видом, будто его спросили о чём-то обыденном. — Сперва он скотину таскал, а теперь и за деревни принялся. Вон, Змеиный спуск дальше по тракту давеча спалил, ну да вы, должно быть, видели, раз с той стороны едете. Кто оттуда убежать успел, те до нас добрались. А наши как о том услыхали, так похватали кто что успел, и к Светлому пику двинулись.
— А почему другие остались?
— Ну, кто-то старый очень для такой дороги. До Пика-то путь неблизкий, а кто-то решил, будь, что будет.
— И тебе тоже всё равно, раз остался?
— А я кузнец, господин. Я, конечно, телом ещё крепок, да только боги не наделили меня силой, чтобы всю кузницу на загривок закинуть, да с собой унести.
— Разве в Светлом пике не нужны кузнецы? И почему это все туда направились? Почему не в Дракенталь?
— Так ведь люд из Змеиного спуска сразу сказал, что дракон, как их дома пожёг, так к югу по тракту и полетел, как раз в сторону Дракенталя. Вот все и бегут в Светлый пик, на милость лорда Фэйрлока.
— Да, дракон действительно добрался до Дракенталя и пожёг Пламенный замок.
Услышав это, мужчина приободрился.
— Значит, верна молва, будто дракон этот неспроста появился.
— И почему же он, по-твоему, появился? — усмехнулся Вайс.
— Как лорд пропал, так слух пошёл, будто бы в замке самозванец объявился. Мальчишка видом Рейнар, да не Рейнар по крови, а привезла его баба иноземная. И дракон этот богами послан, чтобы, значит, самозванца с престола согнать. Потому что негоже кому попало долиной править. А как стервеца того не станет, так и дракон пропадёт.
Вайс почувствовал, как руки Делвина крепче обхватили его. Мальчик задрожал.
— Ладно, бывай. — сказал наёмник. — И лучше в Светлый пик ступай, умелые руки везде нужны. Там тебя и в кузницу определят, и хлебом не обделят.
— Так ведь жалко нажитого-то. А ну как дракон налетит? Я вернусь, а тут пепелище.
— Если останешься, точно пропадёшь.
— Пожалуй, дело говорите, господин. — улыбнулся мужчина. — Да и молва ходит, будто бы лорд Фэйрлок войной на Дракенталь идти собрался, чтоб самозванца того суду предать. Ну, и народ созывает в войско. Глядишь, я и пригожусь, чтоб поганца из замка выдворить. По мне так пусть лучше Фэйрлоки правят, чем незнамо кто.
Вайс попрощался с человеком, и они с Делвином поехали дальше. Когда деревня осталась позади, мальчик тихо спросил:
— Так значит, меня и простые люди ненавидят?
— Ну, «ненавидят» — громко сказано. — ответил Вайс. — Люди просто не любят принимать новые порядки. Объяви Эйден Фэйрлок во всеуслышанье, что ты истинный наследник Рейнаров, этот кузнец молился бы Троим за твоё здравие утром и вечером и назвал бы твоим именем любимую кувалду. Но достаточно лордам подогреть слухи, что лорд ненастоящий, и вот — ты уже кровный враг целой Драконьей долины и источник всех их бед.
— А если кто-то узнает? Что со мной будет?
— Не узнают. — спокойно ответил Вайс после недолгого молчания. — Лучше бы нам думать, как обойти Алый брод. Тамошним стражникам нам лучше на глаза не попадаться. Хорошо хоть нам через Змеицу перебираться не надо, вместо этого перейдём вброд пару речушек. Я пойду пешком и буду держать поводья, а ты останешься верхом. И да помогут нам боги пройти незамеченными…
***
— Болит? — спросил Грегорион Нокс, взглянув на Дэйна Кавигера, поморщившегося словно от резкой боли. Бывший командующий гвардией почти всё время держал правую руку за пазухой. На привале, принимаясь за еду, он сначала по привычке тянулся к ней правой рукой, после чего, опомнившись, прятал её и брал пищу левой. С каждым разом это занимало у него всё меньше времени, пока, наконец, не превратилось в короткое подёргивание правой рукой. Но одно оставалось неизменным: печальное выражение лица и полный боли взгляд всякий раз, когда Дэйну что-то напоминало об увечье.
— Нет. — ответил Кавигер, попытавшись изобразить улыбку. Мерайя шла позади них, стараясь не отставать. С непривычки у неё уставали и болели ноги от ходьбы, так что обычно Нокс нёс её на своих не знающих усталости могучих руках. Но после последнего привала принцесса отказалась от этого и пошла сама. Она не улыбалась, мало говорила и избегала прикосновений, кроме случаев, когда её несли. От прежней словоохотливой Мерайи не осталось и следа, теперь она походила на бледное приведение, неслышно ступающее позади двух мужчин.
День клонился к закату. Они отошли от дороги достаточно далеко в рощицу и устроились на ночлег. Когда принцесса уснула, Кавигер, до того тоже молчавший, наконец негромко заговорил.
— Мы всё ближе к Мейерану, но я не знаю, что нас там ждёт.