— И теперь в Дракентале появился дракон. — медленно и задумчиво проговорил король. В комнате воцарилось молчание. Его Величество, глядя в сторону, поднёс к губам кулак, явно что-то обдумывая. Наконец, он глубоко вздохнул и заговорил.
— Я ценю вашу честность, господин Эльдштерн. Не каждый на вашем месте сумел бы признаться в подобном, опасаясь, что его могут обвинить в смертях сотен воинов. К тому же, я мог бы обратить внимание на то, что вы происходите из Ригена, а потому могли бы быть заинтересованы в случившемся.
От слов короля на душе у алхимика похолодело.
— Но я не стану обвинять вас, господин Эльдштерн. Если бы вы и впрямь проделали всё это, чтобы повредить моей стране, то что вам мешало бы уехать в Риген вместе с племянницей сразу же после того, как вы добрались до Энгатара? Разве что глупость, но вы не производите впечатление глупого человека. Совсем наоборот. Если вы действительно столь искусны в своём ремесле, что сумели превратить человека в дракона, то, полагаю, вы можете сослужить мне хорошую службу в качестве алхимика.
— Уж не собираетесь ли вы… — побледнел Карл.
— Превращать себя в дракона? — король улыбнулся. — Вовсе нет, господин Эльдштерн. Мне это незачем. Дериан Рейнар всю жизнь прозябал в тени собственного брата и пожелал, чтобы тень от его крыльев покрывала города. Я же преследую иные цели. Полагаю, о них мы с вами поговорим наедине. Теперь же можете быть свободны, ступайте в больничное крыло, отдохните с дороги.
— Ваше Величество! — вдруг выпалила Рия, словно долго держала эти слова в себе. — Простите, но… Нет ли вестей с юга?
— Есть и хорошие. — отозвался король — архимаг разбит.
Лицо девушки просветлело, а взгляд наполнился надеждой.
— А Верховный маг Игнат? Скоро ли он вернётся в Энгатар?
— Верховный маг Игнат вступил в поединок с архимагом, после чего исчез. — невозмутимо ответил король. — Ни его, ни его тела пока не нашли, но, знаете, эти магические битвы… Тела могло и не остаться.
Хватка Рии ослабла, а рука повисла, словно верёвка. Она опустошённо глядела перед собой с приоткрытым ртом, не произнося ни слова. Карл кивнул королю, помог племяннице встать и повёл её к двери. Ноги девушки не слушались, и алхимик опасался, что она в любой момент может упасть в обморок. Когда они покинули приёмную, девушка поглядела на старого алхимика безжизненным взглядом.
— Я не верю, дядя. — произнесла она полным отчаяния голосом. Её побледневшие губы дрожали, но глаза были сухи. — Я не хочу верить. Он не мог… Он обещал…
— Игнат победил самого архимага. — осторожно произнёс Карл, приобняв племянницу. Он боялся сказать что-то не то.
— Он вернётся. Я знаю. Он обещал. Он всегда был сильным! Ему хватило сил одолеть архимага! Хватит сил и вернуться ко мне! — голос девушки становился всё громче и последние слова она уже почти выкрикивала. — Все эти слова — ложь! Я увижу его снова!
Рия резко вырвалась из объятий Карла и поспешно зашагала по коридору, а Карл поспешил за ней. Девушка шла столь быстро, что едва не столкнулась с Эббеном Гальном, появившимся из-за угла. Карл смущённо поприветствовал хирурга.
— Рад видеть вас снова, Карл… — сказал Гальн. Вид у него был обеспокоенный, но он через силу улыбнулся. — А что случилось с юной Рией? У неё нездоровый вид.
— Не успела отдохнуть с дороги, Эббен. — торопливо проговорил алхимик. — Мы отправляемся в больничное крыло. Буду рад встретить вас там, поговорим.
Алхимик поспешил за племянницей, а Эббен Гальн продолжил свой путь в приёмную Его Величества. Эдвальд ещё с утра получил письмо Гальна о желании покинуть службу, и теперь король ждал объяснений. Гальн, разумеется, ожидал приёма наедине, поэтому смущённый взгляд хирурга, брошенный на матриарха, короля ничуть не удивил.
— Ваше Величество, я надеялся поговорить с вами с глазу на глаз…
— Пусть присутствие Агны вас не смущает, Эббен. — невозмутимо ответил король. — Церковь Железной руки и корона теперь одно целое, поэтому всё, что знаю я, должна знать и матриарх. От неё у меня тайн нет, к тому же, мы собирались в Храм на служение. Так что же сподвигло вас просить отставки?
Эббен утёр пот со лба рукавом и сделал глубокий вдох.
— Я хочу вернуться в Риген, ваше величество.
— Вот как? В чём же причина? Больничное крыло Чёрного замка вас разочаровало?
— Вовсе нет, Ваше Величество. — от волнения акцент Гальна сделался заметнее, чем обычно. — Дело касается недавних событий, они. Пока нас не было, вы, как мне стало известно, провели казнь.
— Верно. Казнены преступники, нарушившие законы богов и людей.
— Дело в том, что среди них, как мне известно, был послушник по имени Рутвен, якобы укравший книги из библиотеки.
— Якобы? — нахмурился король. — Книги с печатью Чёрного замка нашли в его комнате при Храме. Библиотекарь клялся, что ничего ему не выдавал.
— Да, Ваше Величество, и он не солгал. Эти книги взял я.
— Так значит, юный Рутвен украл их у вас? Судя по содержанию фолиантов, — король улыбнулся, — он проявлял интерес к женской анатомии.