— А где ваши родители? — поинтересовался Максим.
— Нет их — погибли, когда пытались взять крепко заговоренный клад, — грустно ответила девочка. — По их стопам идти — то единственное, что мы можем ныне для них сделать. Когда батюшки с матушкой не стало, нас старец Евфимий наставлял — сам бывший кладоискатель, да мы опосля сбежали от него — так дела настоящего хотелось.
— Да, Максим, не дивлюсь, что отцов наказ тобой не выполнен, — подвел итог Аверя. — Квел ты духом. Да и телом не шибко вышел: легонько тебя давеча задел — ты и повалился.
— Второй раз не повалишь — не выйдет! — вскинулся Максим.
Аверя прищурился:
— Биться со мной хочешь?
— А давай!
— Гляди, пощады будешь просить!
— Это еще кто у кого запросит!
— Славно, — Аверя обвел глазами полянку. — Значит, так: в чащу не забегать и биться до первой крови или лежки — не дальше.
— Согласен!
— Чур, Аленка, не подыгрывать!
Аверя скинул золотой кафтан, оставшись в исподней рубахе. Противники встали в середину полянки и приняли боевую стойку. Аленка, заворожено следившая за ними, воскликнула:
— Начали!
Привыкший не медлить при решении каких-либо проблем, Аверя стремительно атаковал Максима, и тот поначалу пропустил несколько неприятных ударов. Это, однако, пошло Максиму на пользу, поскольку боль заставила его забыть о своих злоключениях и организовать отпор, которого явно не предвидел Аверя. Максим начал успешно уклоняться от его выпадов или блокировать их, после чего, совсем успокоившись, сам перешел в наступление и вскоре с огромным удовлетворением заметил замешательство на лице соперника.
«Что, не ожидал? — подумалось Максиму. — Это я еще, дурак, бросил секцию бокса, куда меня записал отец, а то бы я тебя вообще под орех разделал. Ну, ничего, парочку приемов я помню и смогу еще тебя удивить!»
Под натиском Максима Аверя медленно отступал к деревьям. Он попытался быстрым движением обойти противника и вновь проскочить в центр импровизированной арены, но прозевал при этом боковой удар, после которого еле устоял на ногах. Далее Авере оставалось уже только пятиться.
«Плохо дело, — думал он. — Не надо было его задирать. Если буду побит — стыд нестерпимый… — Мизинец на руке Авери непроизвольно оттопырился. — Нет. Нельзя использовать силу клада: это бесчестно. Победить нужно по-иному. Я хочу победить…»
Аверя уже почти вплотную стоял к шершавому стволу березы, а его макушки коснулась нижняя ветка.
«Припечатаю его, и дело с концом», — подумал Максим.
На лице Авери появилась обреченность, и он опустил руки.
«Вот он — мой шанс, — решил Максим. — Получи!»
Далеко отведя руку, Максим стремительно выбросил ее вперед, целясь прямо в нос Авере, но тут произошло неожиданное. В самый последний момент Аверя резко подался в сторону, кулак Максима лишь слегка задел его скулу и врезался в ствол с такой силой, что едва не ободрал кору. Из пальцев хлынула кровь.
— Моя взяла! — торжествующе крикнул Аверя.
— Да! — отозвалась Аленка с другого конца поляны.
— Эй, чего ты? — запротестовал Максим. — Давай, становись, бой не кончен!
— Забыл уговор наш о первой крови? — усмехнулся Аверя.
— Тьфу ты! — пробормотал Максим, с досадой дуя на расквашенные пальцы. — Ладно, мы еще поборемся! В другой раз я тебя одолею!
— Это уж какая доля кому выпадет! — отозвался Аверя. — Но, что бы там ни было, прости мне давешние слова. Дрался ты здорово.
— Пойдем. Тебе надо подорожник приложить, — сказала Аленка.