— Кто он — твой отец?
— Полковник сухопутных войск.
— Полковник… — протянул Аверя.
— Слушай, — произнесла Аленка, — до второй смуты был ведь такой чин. А после Дормидонт упразднил его.
— Да я вам покажу, — сказал Максим. Он подумал, что девочка пытается его защитить, и немного осмелел. — Вот мы все втроем: я, папа и мама. Вот я с Пашкой. А вот вид из нашего окна.
Аверя и Аленка склонились над смартфоном. Каждую фотографию они разглядывали так внимательно, будто хотели впоследствии по памяти нарисовать ее точную копию, и под конец на их лицах появилось торжествующее выражение, словно была решена трудная задача, мучившая их продолжительное время. Аленка что-то прошептала на ухо Авере; как Максим не напрягал слух, он не мог расслышать и полслова. Далее Аверя продолжил:
— Как ты сюда попал?
— Я не знаю.
— Что тебе здесь нужно?
— Ничего! — крикнул Максим. Им вдруг овладела злоба — не на Аверю, а на самого себя и на весь этот день, так странно и неудачно сложившийся. — Отец велел мне следить за Павликом, я потерял его, потом увидел, когда он переходил улицу, потом из-за угла выскочил этот проклятый автомобиль, я пытался спасти Пашку, затем раздался взрыв — я услышал громкий хлопок и полыхнуло желтым, тут же на меня навалились какие-то бугаи, а дальше…
— Успокойся, — сказала Аленка, шагнув к нему. — Не ты один такой.
— Правда? — Максим схватил девочку за плечи и выдохнул: — Ну, так скажи, если знаешь! Почему я здесь оказался? Почему остался жив? Говори, или…
— Что ты вцепился в нее, как волк в барана?
Сильный толчок кулака Авери заставил Максима потерять равновесие и плюхнуться в траву. Аверя встал над ним и жестко произнес:
— Вдругорядь тронешь Аленку — пожалеешь, что у Налима не остался! Когда мы были совсем младенцы — в седле не держались, матушка перед сном рассказывала о странных людях, некогда появлявшихся в нашей земле. Их отличали диковинные вещи и причудливые речи.
— Только никто из них не умел показать то царство, откуда пришел, а ты смог, — добавила Аленка.
— А что стало с теми людьми? Им удалось вернуться домой? — спросил Максим.
Аверя приподнял плечи.
— О том не выпытывай — сами не ведаем.
— А Павлик? Он погиб или где-то здесь?
— Послушай, — сказала Аленка, — в лесу тебе все равно никто ничего не ответит. Ты отправишься с нами. Наша дорога лежит в столицу, а мы — люди государевы, и потому имеем доступ в царево книгохранилище. Там по записям о былых временах и тайнах чего-нибудь да разузнаем. И о твоем Павлике тоже. Если он попал сюда, то наверно не шатается по дорогам, а кем-то взят в услужение. А всю челядь для порядка переписывают. Только путь еще неблизкий.
— Что я за несчастный человек! — вырвалось у Максима.
— Несчастный? — переспросил Аверя. — Тебе смерть была суждена, притом сугубая: в своем царстве и здесь, от рук Налима. А ты избежал ее и ныне подле нас находишься, и ни о крове, ни о хлебе тебе заботы нет. Чем роптать, лучше бы возблагодарил Бога за спасение. Да и нас добрым словом не худо помянуть.
— Спасибо, — чуть покраснев, ответил Максим.
Аверя протянул руку, помогая Максиму встать; далее он снова двинулся к лошадям, а Максим и Аленка заняли свое прежнее место на телеге. Девочка еще некоторое время возилась с вещами, потом прикорнула в уголке.
«Придется довериться им… — Прежняя мысль о предсмертных видениях оставляла Максима, прежде всего потому, что она была слишком уж нестерпимой. Кроме того, мальчик подумал, что, будь его рассудок помрачен, само сомнение в реальности произошедших за последнее время событий не появилось бы. — В любом случае, бежать нет смысла. По крайней мере, они знают местность, а я нет. Да и ребята вроде бы неплохие. Держись, Пашка, если ты жив. Держись…»
Голова Максима отяжелела, и он сам не заметил, как уснул.
Когда он проснулся, то увидел сидевшего рядом и протиравшего глаза Аверю, который очевидно, ночью поменялся с Аленкой местами. Через минуту повозка остановилась; Аленка заглянула внутрь и весело произнесла:
— Привал! Коням нужен отдых!
Мальчики, еще позевывая, покинули повозку. Занимался рассвет; телега находилась на небольшой полянке; неподалеку в лесу вилась дорога, по которой, видимо, путешественники и ехали последние несколько часов. Увидев, что Аверя и Аленка собираются выгрузить часть вещей, Максим предложил свою помощь.