— Полно, Аверя, — вступилась Аленка. — Парню оклематься нужно. Бог ведает, что ему пришлось перетерпеть у Федьки.
— Надобно осмотреть его да проверить, чист ли.
Аленка, опустившись на корточки, взяла руку неизвестного мальчугана, поджав на ней пальцы, кроме указательного и мизинца, которые выставила вперед. После этого она привела свою свободную руку в такое же положение и коснулась своими торчащими пальцами пальцев незнакомца. Он не противился этой процедуре и вел себя вполне безучастно, а с его лица не сходило выражение испуга пополам с любопытством, какое обычно бывает у пойманных зверьков. Аленка покачала головой и выпустила его руку, а затем начала расстегивать пуговицы на его рубашке, делая это несколько неловкими движениями, как будто ей почти никогда не приходилось этим заниматься. По телу мальчика никто бы не смог утверждать, что с ним жестоко обращались; тем не менее, в глазах бывшего пленника отразился такой ужас, словно он увидел страшные раны. Снова подняв взор и пристально посмотрев на Аверю и Аленку, он сказал:
— Ребята, чего вы так вырядились?
Аленка, которой почудилась насмешка в этих словах, произнесла с некоторой обидой:
— На себя бы глянул, чучело!
— Согласно повелению царя Дормидонта все государевы кладоискатели должны носить кафтаны или платья золотых цветов, смотря по мужскому или женскому полу. Чему дивишься? — произнес Аверя тем важным тоном, какой однажды слышал, будучи в приказе, от дьяка, вынужденного урезонивать чрезмерно назойливого просителя.
— Какого еще Дормидонта? Вы издеваетесь? — чуть не крикнул незнакомый мальчик.
— Он дурачок, — шепнула Аленка Авере.
— Да, — незамедлительно согласился тот и вновь обратился к незнакомцу: — Тебя как звать-то?
— Максим. Максим Перепелкин, — последовал тихий ответ.
— Я Аленка, а он — Аверя, мой брат. Мы близняшки, — вставила девочка.
— Обожди, — наставительно сказал Аверя. — Скажи, Максим: отец с матерью у тебя живы?
— Да.
— Где они?
— В Москве.
— Не слыхала о такой деревне. Должно быть, далече, — вымолвила Аленка. — Что теперь будем делать?
— Здесь его бросать нельзя: или зверье растерзает, или опять схватят лихие люди, — ответил Аверя. — Возьмем с собою: может, по пути и очухается. А нет — встретим доброго человека, которому нужен работник, да у него и оставим.
— А я, пожалуй, помолюсь за него, — добавила Аленка. — Давай, поехали: тут ночевать у меня нет охоты.
Аверя запряг лошадей, вскочил на одну из них, и телега тронулась с места. Аленка пристроилась внутри, вместе с Максимом; ей не дремалось, и, чтобы скоротать время и освободить как можно больше места, девочка начала наводить порядок в повозке, размещая вещи поближе к краям. Максим безучастно смотрел на нее; он пытался обдумать и оценить ситуацию, в которую попал.
«Что вообще произошло?.. Меня же не могли так быстро увезти в какую-то глухомань и выкинуть. Да и кому и зачем понадобилось это? Нет, мне все только мерещится. Предсмертный бред, я где-то читал, что подобное бывает. Но если так… я же прямо сейчас могу умереть! А если очнусь, то каким? Без рук и ног, переломанным, обожженным? — На глазах мальчика выступили слезы, и он машинально отвернулся. — Какой же я дурак! Стыжусь перед девчонкой, которая существует только в моем воображении! И что с Павликом? Его не спас и себя угробил. Папа, мама… простите…»
Неожиданно раздавшаяся привычная музыка, вскрик Аленки и толчок телеги заставили его приподняться.
Глава 3.
Поединок на равных
Максим увидел, что Аленка выпустила из рук что-то маленькое и темное, быстро выскочила из повозки и почти сразу же вернулась уже в сопровождении Авери, который, очевидно, остановил лошадей, едва услыхав незнакомые звуки.
— Ребята, вы что… — вдруг смутившись, пробормотал Максим и схватил предмет, послуживший причиной беспокойства; через мгновение снова наступила тишина. Аверя и Аленка переглянулись; затем они подхватили Максима под руки и буквально выволокли его на свежий воздух.
— Это твоя вещь? — резко спросил Аверя.
— Смартфон-то? Да, мой, — чуть помедлив, ответил Максим, не ожидавший подобного напора.
— Откуда он у тебя?
— Отец подарил. Я думал, те уроды забрали или испортили.