— Кладоискатель бывший, — ответил Аверя. — Только его уволили со службы за нерадение и попытку утаить таланы. Так вот, значит, чем он теперь промышляет: порчу наводит на людей с помощью кладов! Какую-то девку сообща в гроб загнали.
— И мы позволим им уйти?
— Никогда! — жестко произнес Аверя, глядя вслед удаляющемуся парню. — Рук ты не наложишь на себя, а вот нечто иное ты, у меня, милачок, исполнишь! Развилка тут есть.
Аверя сделал распальцовку; по телу парня пробежала судорога; он резко распрямился и значительно ускорил шаг.
— Судя по карте, он направляется в вотчину князя Бельегорского, где, должно быть, и сам живет, — сказал Аверя. — Поехали за ним: ручаюсь, там будет на что поглазеть.
Уже при въезде в вотчину — большое село неподалеку от болота — ребята услыхали шум. На главной улице толпа крестьян плотным кольцом обступила парня, который, стоя на коленях, пронзительно выкрикивал:
— Не хотел я ее жизни лишать, люди добрые! Я ведь сперва приворожить ее думал, да Дорофейка изрек, что сие невозможно, о развилке какой-то баял. Тогда я возжелал, чтобы она спину сломала: чаял, ноги у ней отнимутся, никому она, кроме меня, не нужна будет, а я бы ее, проклятую, на руках носил и пылинки с нее сдувал! А она возьми да помри!
Крестьяне хмуро, вполголоса, переговаривались:
— Не браги ли он упился?
— Не похоже!
— Помню, как он увивался за той девкой!
— Ах ты!.. — Через толпу продрался дородный мужик в расхристанной рубахе и с безумными глазами, явно намереваясь броситься на парня. Двое односельчан схватили его за руки:
— Не надо, Гордей… Не бери греха на душу!
— Да я за родное дитя своими руками из него жилы вытяну! — Отчаянным усилием мужик вырвался и уже готов был схватить парня за горло, но тут на его шее захлестнулся брошенный сзади аркан, и он грохнулся на траву. Крестьяне расступились и поклонились в пояс, увидев группу вооруженных всадников, во главе которых выделялся человек в богатой одежде, на рослом коне и с ловчим соколом на перчатке.
— Что здесь случилось? — спросил он.
— Сам князь, — шепнул Аверя Максиму.
Крестьяне загалдели вразнобой. Князь поморщился:
— Ничего не разберу! Говори ты, — он ткнул пальцем в сторону одного из крестьян, пытавшихся удержать Гордея, — коли старостой назвался!
Староста оказался толковым мужиком, и для объяснения ему не понадобилось много времени. Князь соскочил с коня и подошел к парню:
— Так вот почему ты мне оброк не платишь! Иному человеку деньги берег!
— Прости, князь, — опустил голову парень.
— Не у меня тебе прощения просить! Где тот лиходей, с которым ты сговаривался?
— Не ведаю, князь! Виделся с ним сегодня, да раньше, чем он, ушел.
— Мы знаем! — вмешался Аверя. — Приметили их, прежде чем сюда завернуть. Дорофейка побрел вон туда. — Мальчик вытянул руку, показывая. — На добром коне его быстро можно нагнать.
— А кой из себя этот Дорофейка?
Аверя сообщил необходимые приметы, которые тотчас же подтвердил и парень. Князь снова взглянул на него:
— Благодари государевых людей, не то я бы твои слова клещами проверил, мразь! Эй, — обратился он к дружине, — кто с запасными лошадьми, седлайте их! Притащите мне его — ужо одарю.
Трое челядинцев бросились исполнять приказ. Они действительно скоро вернулись с Дорофейкой, которого сволокли с коня за заломленные назад руки. Аверя обратил внимание, что пальцы бывшего кладоискателя были прочно привязаны друг к другу в выпрямленном состоянии, и, таким образом, он не мог воспользоваться силой клада; видимо, княжьи люди свое дело хорошо знали.
— Полегче, окаянные! Совсем суставы вывернули! — выдохнул Дорофейка.
— Ишь дергается, как пойманный зверь на цепи! — произнес один из крестьян.