— Что это значит?
— Чтобы взять клад, нужно, чтобы возле него был убит человек. Таковы многие разбойничьи клады: пряча их, лихие люди обыкновенно режут пленника или даже кого-то из своих — по жребию.
— И как же теперь быть?
— Попробуем обмануть заклятие. — Аверя достал из-за пояса нож, быстрым движением уколол себя в руку, на которой сразу выступила красная капля, и вытянул ее по направлению к кладу. Минута прошла в молчаливом ожидании, но с кладом ничего не происходило. Наконец Аверя опустил руку и произнес, с досадой глядя на напрасно нанесенную ранку:
— Нет, не судьба! Талан только зря потратили!
— Мы так и бросим его?
— Так ничего не попишешь. Жалко, конечно: клад, должно быть, большой, но с кикиморой человеку не совладать. Садимся на коней, и прочь от этого болота, пропади оно пропадом!
— В ином месте повезет больше! — утешительно произнесла Аленка. — Только, Аверя, подожди меня еще малость.
— Ягод, что ли, хочешь набрать?
Аленка потупилась:
— Мне до кустов надобно!
— Смотри, на гадюку не наступи, жиганет: я тут одну уже спугнул!
Отбежав немного, Аленка скрылась в зарослях. Вернулась она быстрее, чем на то рассчитывал Аверя; он даже не успел протереть бок лошади пучком сухой травы.
— Аверя, там два мужика! — зашептала девочка.
— Ну, беги в другие кусты: здесь их полно.
— Да я не о том. Сдается мне, они дурное дело замышляют!
— Ой ли? Поди, мерещится!
— Сходи сам да проверь!
— Хорошо. Максим, пошли со мной, — скомандовал Аверя.
— А я вас догоню, — прибавила Аленка.
Припав к земле и аккуратно раздвинув ветки, ребята действительно увидели двух мужчин, склонившихся друг к другу. Одним из них был совсем молодой парень в белой крестьянской рубахе, другой — человек средних лет; благодаря черной бороде, темной одежде и небольшой сутулости он очень напоминал нахохлившегося ворона. Сходство еще более усилилось, когда ребята услыхали его скрипучий голос:
— Когда деньги отдашь? Я на твою девку пять таланов извел, а они нынче вздорожали!
— Нет у меня грошей! — простонал парень. — И так недоимка по оброку перед князем: уж он грозился из меня ее кнутом выколачивать! Почему я вообще должен тебе платить? Разве я просил убивать Настюху? Она мне теперь каждую ночь снится… красивая, живая… А как отца ее встречу, и вовсе хоть в петлю полезай.
— Ты еще не вздумай глупостей наделать — с кого потом долг получу? А плакаться мне нечего: что ты для девки пожелал, за то сам в ответе.
— Через два дня рассчитаюсь.
— Смотри у меня!
Парень медленно двинулся прочь; его собеседник, немного постояв, пошел в противоположном направлении. Сзади подползла Аленка; Аверя, почувствовав ее присутствие, тихонько спросил:
— Ты не узнала этого черного?
— Теперь узнала. Это ж Дорофейка!
— Кто он? — спросил Максим.