Аверя приложил ладонь к уху.
— Да, — согласился он и, обернувшись, крикнул: — Максим, покарауль лошадей!
Соскочив на землю и продравшись через подлесок, Аверя и Аленка увидели девочку лет семи, прижавшуюся спиной к стволу дерева. Ее окружала группа сверстников, которые выкрикивали наперебой:
— Похвалыга!
— Завирушка!
— Проучим ее, чтоб царевной себя не мнила!
— Правильно, что впустую гутарить!
Мальчуган, стоявший чуть ближе к девочке, чем остальные, уже размахнулся; Аверя бросился вперед и перехватил его руку:
— Эй, Аника-воин, на девчонке удаль показываешь?
Мальчик резко рванулся в сторону:
— Ты кто вообще такой?
— А тебе не все равно, от кого крапивой по заднице получить? Одинаково зачешешься!
Нападавшие мигом рассеялись. Девочка с плачем кинулась к Аленке, та обняла ее и прижала к себе:
— Ну, не надо, не надо, все же хорошо! За что они тебя?
— Завидуют мне! Я так грибы нахожу, как никто во всей округе.
— Как же ты такой мастерицей заделалась?
— А мне бабушкино благословение помогает, — сквозь слезы улыбнулась девочка. — Мне бабушка говаривала: складывай, Варька, почаще вот так ручку, и будет тебе счастье. — Она сделала распальцовку и произнесла: — Хочу найти подосиновик! — Повертев головой, девочка радостно воскликнула: — Да вон же он, там! Смотрите!
— Ясно, — прошептал Аверя сестре. — Она использует силу клада для поиска грибов. Только темные крестьяне о том не ведают.
— Скажи, Варька: ты ведь из той ближайшей деревни? — спросила Аленка.
— Ага.
— Можно туда проехать, чтобы не назад через весь лес?
Варька бросила лукавый взгляд:
— А вы меня прокатите?
— Ладно, будь по-твоему.
Ребята вернулись к Максиму; Аверя уже собрался усадить Варьку рядом с ним в повозку, но девочка запротестовала:
— Э, нет! На телеге я уже ездила с батюшкой. На лошадку хочу!
— Тьфу, блоха тебя забодай! — буркнул Аверя. — Садись, Аленка, вперед, тебе сподручней будет с этой малявкой!
Через малое время все четверо были уже в деревне и постучались как раз в тот дом, где жила Варька. Ее родные поначалу встретили ребят с явной настороженностью и, лишь узнав, что те спасли девочку от побоев, стали смотреть на них более дружелюбно.
— Землепашцы побаиваются любых царских слуг, как заяц — всякого волка, пусть даже сытого, — пояснил Аверя Максиму. — Без того порядку в государстве не можно быть.
Вскоре избу заполнил народ: приближалось время обеда. Здесь под одной крышей жили люди разных поколений, и все уселись за длинным столом. Глядя на эту большую и дружную семью, Аверя и Аленка заметно погрустнели. Максим догадывался о причине: его друзья рано лишились родителей и теперь особенно остро чувствовали горечь потери. Видимо, чтобы хоть как-то отвлечься от печальных мыслей, Аверя спросил: