Их отвлек призыв в эфире. Арагонда утвердил, что ждет в тронном зале. Они вышли из лаборатории, бормоча, прошлись по коридору, в неопределенности поднялись на лифте и зашли в зал с кучей вопросов. И сразу удивились. У лестницы трона стоит низкий дарссеанин. Обычная броня война обедняет первые минуты. Только символика выделяется и всем кажется знакомой.
— Благодарю, что позволили вернуть домой старика, — услышали голос, искажённый фильтром.
И это шуршание в шлеме рассказало Тиреррию, что новичок любит позёрство, как неуверенный в себе юнец. Потом незнакомец напомнил нахала: даже ни грамм не склонился, не присел смирно в поклон, не снял шлем перед владыкой.
“Ну и манеры”, — оскалился в молчании.
Иридий привстал у правого плеча. Тирей склонился на колено. Он увидел, что наследник бросил косой взгляд на символику, начал разглядывать, будто припоминая узор. Варфоломей же проигнорировал новичка и даже не подарил поклон повелителю, на что Тирей ошеломленно подозвал советника. Варфоломей забыл обо всём, ничего не слышал, до сих пор чувствовал легкий шок, почему-то ощущал, что повелитель разочарован. Нотка недовольного сопения подкрадывалась и теребила мозг.
— Как вы это сделали? — без вступительных ожиданий спросил он.
— Хочешь знать? Изучи готовый прототип. Сделай расчеты.
Советник дрогнул.
— А-эм, постойте, но почему раньше не сделали?
— Я не думал, что вы пока не готовы. Поэтому постоянно разочаровывался. Я думал, что вы не понимаете, потому что не согласны, а отговорки превращались в проказу, в отказ воспринимать реальность как-то иначе. Но потом озарило. В мозгу иной опыт, иная информация, которая не могла согласоваться с моим виденьем. И оно рождало противоречие.
— Вот как? — чуть с досадой произнес советник.
— Но сейчас я не хочу об этом, — провозгласил повелитель. Он кивнул Ютию. Молодой дарссеанин обернулся к ним. — Хочу представить Ютия. Он воспитанник Вансиана. Некоторое время Ютий поработает в замке.
Все удивленно прогудели. От имени старика, от его орнамента на плечах, по телу Тирея прошлись мурашки, Варфоломей ощутил стыд, а Иридий и вовсе уловил необъяснимую тревогу.
— Повелитель, — обратился сын. — Вы хотите назначить нового полководца?
— Нет. Ютий будет посыльным моей воли. Пока.
Со смирением Ютий склонился перед владыкой, на что повелитель удовлетворенно промычал. Все ощутили настрой и уверенность чужака. Однако то, что новичок не снял шлем, ломило весь ритуал. Иридий не видел его глаз, даже маски слуги на лице, лишь изгибы шлема.
— Не снимете шлем? — спросил он ненавязчиво. — Простите за прямоту. Просто, мне кажется, не красиво то, что повелитель не видит лица.
— Вынужден отказать, — произнес Ютий, не оглядываясь. — Я не сниму шлем. Только, если владыка прикажет оголить рог, я подчинюсь. Только при этом условии.
— Что за дерзость! Неслыханно! — тихо пробубнил Тирей.
Почему-то в фильтре незнакомца прогудел короткий смешок.
Арагонский сын приподнял руку. Телохранитель умолк. Иридий глянул на отца, ожидая реакции, но Арагонда молчал. Варфоломей вообще чувствовал себя отдаленным от всех мирских проблем и напоминал тихий куст.
— Могу ли я узнать причину? — поинтересовался Иридий
Он снова бросил косой взгляд.
— Мое лицо с хрустом ломает стереотипы, — огрызнулся дарссеанин.
Иридий недоверчиво нахмурился. Он воспринял слова неоднозначно, хотя не ощущал гнева, скорее нарастающую тревогу и любопытство.
“Генетический уродец?” — промелькнуло в голове. — “Преступник? Или владыка нахальства?”
И тут же наследник вспомнил Корага, то, что “Орден” произвел на свет неполноценных, уродов снаружи, из-за попытки взрастить детей в капсулах, из-за ошибок в генной структуре. Один лик беспятной чистой кожи, умытой от глицинного цвета, сразу пробуждал жалость к новичку, а его низкий рост заставлял задуматься: в действительности ли этот дарссеанин молод? Но только Кораг всегда снимал шлем перед повелителем. Просто не любил светить лицом.
— Вам так интересно моё лицо, главный советник по благосостоянию? — спросил Ютий наиграно, дотронулся до стыка на скулах, поправил лицевую маску. — Не боитесь, что под шлемом окажется другая маска?
Струнка играла в голосе, нотка насмехательства бесила.
— О чём вы? Лицо — древний способ знакомства. Умные же по внешности не судят. Я по-иному могу узнать, не являетесь ли вы шпионом “Ордена”.