— Абсолютно, — без раздумий и смятений ответил арагонский сын.
И тут же примолк, когда увидел двери в тронный зал. Коробившее сожаление вновь пробудило тревогу, после чего вонзило спицу в моток сосудистых нитей. Сердце протяжно кольнуло и так заблагоухало, что аж Иридий кашлянул. Охрана у входа подарила поклон наследнику, тот невольно помялся, но не допустил сухой неблагодарности. После Иридий самолично толкнул массивные двери.
Механические корни будто возбужденно прыгали под троном. Окна стали большими и пустыми без весящих к полу штор. Развалившись в кресле, Арагонда цокал клавишами на подлокотнике, и сияющая в центре зала голограмма переключала изображение. Иридий узнал конструкцию космического корабля, которую он при случае подсмотрел.
— Можешь идти, Варфоломей. Мы потом побеседуем, — тут же приказал Арагонда, на что советник только отдал поклон и ушел.
Силуэт сына смешался с голограммой, когда Иридий прильнул к изображению. Повелитель прекратил давить на кнопки, а голограмма перестала мигать и листать картинки.
— Надоело общество белых королей? — сразу же смолол Арагонда.
— Здравствуй, здравствуй, сия повелитель. Я бы не задерживался, если бы знал, что ты так соскучишься.
— Зачем тогда тратишь время на меня? Можешь возвращаться, — изрек Арагонда и махнул рукой. — Скажи заодно «Ордену», чтобы прекратил набеги. Белые короли только понапрасну тратят ресурсы. Кроме боя на водородных залежах, их потуги едва заметны. И, несмотря на бесконечные провалы, они всё лезут и лезут. Ты же хорошо сдружился с их элитой, они хоть знают слово "невыгодно" или "бесполезно"?
— Ты удивишься, но знают. К тому же их свита благосклонна и уступчива, если умеешь вести беседу, — с намеком посетовал Иридий. Арагонда хмыкнул на его грубость. — Разве ты не уяснил: дипломатия сложнее приказов. Обычные слова не действенны, когда собеседник равен по статусу. Вот если бы ты выполнил хоть часть их требований, — начал Иридий и не успел проложить.
— Исключено! — перебил повелитель. — Я не верну им земли. Даже часть. Пусть не мечтают.
Зал протрубил стук дверей. Охрана пропустила в зал девчушку. Маленький рог будто язычком выглядывал из-под светлых волос. Яркие кисточки у локонов едва касались скул, а созвездия двух галактик изумрудно блистали в глазах. Аккуратный ротик улыбнулся гигантам в доспехах. Светлая глициновая кожа порозовела, когда Иридий отвлекся на девочку. Её родимые пятна скромно укрылись в горячих румянах.
— Здравствуй Анида, — поприветствовал девочку Иридий. Она чуть повертела плечами, прижав корзину с бардовыми шторами.
— Здравствуй, — с озорством ответила и сильнее улыбнулась. Иридий понял, что она чего-то ждет.
— Прости, вкусняшек я не прихватил.
Анида сгримасничала и опечалено промычала.
— Эй, растяпа, — обратился Арагонда к сыну, — помощи не предложишь?
Шлем Иридия тут же клюнул. Багровая ткань валялась в корзине и перевешивала девочку подобно толстенным лохмотьям. Он ойкнул. Прогнувшись, Анида качнула корзиной и посмеялась.
— Не надо, — пролепетала она и пошла к окнам. — Я всё сама. Забыли!
Тяжеленная корзина грохнулась на пол. Девочка, как ни в чем небывало, склонилась над ней и начала вытаскивать ткань. Со стороны выглядело это неумело.
— Приличие, милая, оно должно осознаваться, — настоял Арагонда.
Девочка оживленно угукнула, не отвлекаясь от штор, потом ахнула, когда нашла петельки. Шаловливый топот прошмыгнул к стенке. Пальчик вдавил кнопку. Хлынул легкий белый пар, который таял, как только глаз улавливал закруглённую стружку. С малюткой на горбу квадратная платформа поднялась к гардинам.
— Ты уверена, что справишься сама? — крикнул ей Иридий. Что-то в парящей на платформе девочке его настораживало.
— Справлюсь, — отозвалась она. — Я уже снимала шторы. Значит, одеть тоже смогу.
Наследник глянул на Арагонду, но повелитель не сводил шлема с парящей от потолка голограммы в белом столбе. Тень штор омрачила часть зала. Тусклый дневной свет обжог ткань. Тогда Иридий вспомнил, как их складки багровеют ночью, будто изливаясь кровью. Иридию стало неуютно, ведь теперь комнатанапоминает себя прежнюю. Если не свет голограммы, то зал бы вечно прятался под тенью штор. Иногда он мечтал изрезать ткань магнитным лезвием — так в комнате без них было пусто, но уютней.
— Мир с нами в "Ордене" открыто обсуждается, но после захвата территорий его мало кто поддержит. Поэтому я хотел бы сделать уклон на научном сотрудничестве, — поведал Иридий. В его голосе Арагонда услышал угрозу, будто слова произносили сами белые короли. — Разве это неплохое условие, которое может объединить наши государства?
— Сотрудничество? Что по мнению белых королей называется сотрудничеством? Их требования всегда похожи на вымогательство. В сотрудничестве участвуют две стороны. А «Ордену» нечего предложить. Лично я не желаю рассказывать врагу, как действует наше оружие и разработки, не получая ничего дельного взамен.
— Тогда мне пока без толку возвращаться. Я разработал стратегию сотрудничества и, кстати, учел все твои требования. Однако «Орден» их также считает завышенными. Даже скорее наглыми. Не будет ли лучше уступить в некоторых пунктах?
— У тебя есть список их претензий? — спросил повелитель нехотя.
По тону наследник уже понимал к чему идет разговор, но не хотел сдаваться.
— Я подготовил его. Можем хоть сейчас же обговорить разногласия.