— Вот как? Кто ты, смельчак? — настоял воевода. В его голосе таилось озорство.
— Я — Кораг, — немногословно посетовал он. Командующий “Ордена” озадачено прокряхтел. Снова раздалась секундная пауза.
— Его взять живым, — приказал и скрылся за солдатами. Мечники "Ордена" продолжили подступаться ближе.
— Ей, беломордый, представься в ответ, — выкрикнул раненный. — Этикету не учили? — добавил, чуть приподнялся, но тут же взвыл и повалился.
Шаги врага будто сжимали пространство. Имперские мечники отступали по миллиметру, притаптывая подтаяную почву. Вдруг один оккупант сделал рывок и поднял рукоять. Имперец подставил плечо и пихнул его. Враг тут же попятился и свалился. Рядом с ним пролетели белые нити. Орденские мечники упали наземь следом, а из дыры в серебристом доспехе пошли бардовая кровь и ртуть.
Всё тут же завертелось. “Орден" бросился врассыпную, к окопам и трубам, назад к товарищам. Задние ряды подняли щиты, от которых разило сильным электромагнитным полем. Два щитовика укрыли командира, отбили стрелы невидимым слоем и аккуратно отходили от центра стрельбища.
— Трое пусть останется, а остальные: за мной! — крикнул Кораг, поднялся с рукоятью в руках и метнулся. — Подкрепление, прием, отвлеките солдат заградительным огнем.
— Приняли, — ответили из эфира, когда воевода "Ордена" скрылся.
Кораг проскочил сквозь разрушенный строй врага. Следом пронесся шквал ртутных стрел, который застучал по полю. Холодный ветер свирепел по залежам и бугрил лужицы волнами. Он завернул за угол, протопав ногами по слякоти. Впереди растянулся небольшой каньон из проваленной вглубь земли, трещин из рваного разлома и впалых ям. У косых и сломленных земляных стен его встретил отряд мечников и вражеский командир.
— Сдавайтесь, — победоносно крикнул Кораг и призвал из рукояти магнитное лезвие. — Вам не пройти!
— Вижу, не зря идет слава полководца, который безропотно лезет в бой, — посетовал белый король и включил меч.
Охрана скрыла его. Два мелких серебристых шара прыгнуло во влажную почву. Они зашипели и распустили вокруг холодные клубни пара. Тогда Кораг сразу ощутил, что ванадий начинает коченеть. На дуге шлема пробежала искра. Программа с током разошлась по экзоскелету. Ванадий впитал порцию команд.
Диск солнца уверенней выглянул, но Кораг сосредоточился на белых пушистых хлопьях. Он нырнул в завесу, увидел затемненный силуэт, пригнулся. Пуховые пары рассеялись лезвием. Кораг усмехнулся в фильтр и ударил мечом. Хладагент рассекся и плюнул кровавыми каплями. Сзади раздался топот. Кораг вздрогнул. Но сердце отлегло, когда на земле протрезвонила рукоять, а враг предсмертно визгнул. Тень упала, раскрыв имперца за спиной.
Парная стружка начала таять и распускаться. Силуэты вдали темниться. Кораг рванул к ним, свалился на колено, вспорол брюхо стражу и оказался под ногами командующего. Хладагентовые пары стухли.
Орденец взмахнул косым ударом. Кораг улыбнулся и упал на спину. Магнитное лезвие вспорхнуло над головой, взрыхлило землю. Кораг пнул ногой вражескую рукоять. Командующий сгорбился, но удержал магнитный меч. В эту минуту Кораг прокатился по земле, с рывком встал и, на одном вздохе, понесся в бой.
Враг отвел лезвие за спину. Кораг прошипел, когда осознал следующий удар. Воевода взмахнул рукой. Кораг проскочил под магнитной дугой, толкнул плечом. Враг пошатнулся, когда Кораг издал облегченный вздох.
Тут орденец метнулся в сторону и в развороте рассек лезвием. Кораг расправил спину и приподнял подбородок. Магнитное лезвие пропарило у шеи, оцарапало краску, разрушив тонкую ванадиевую корку. В сердце Корага ёркнуло. Он буквально почувствовал, как электромагнитная дуга прогрызает решетку, выталкивая атомы из крепкого строя. Кораг взбудоражился, будто этот удар разбил стену цинизма. Фильтр шикнул в восхищенной усмешке.
— Ты не дурен, — прокартавил он гордо, твердо, возбужденно. В своём враге рыцарь увидел новую личность. — Я предвкушаю равную битву. Имя, скажи мне своё имя!
По эфиру с завода гаркнул голос, но Кораг его не расслышал. Тогда вражеский командир прокряхтел в недоумении, а затем фыркнул с негодованием:
— Томись в изморози, дичь!
А затем напал быстрой атакой.
Магнитные лезвия прошмыгнули сквозь друг друга и разорвали поток хладагента. Кораг навалился на врага, пихнул, ударил рукоятью по шлему, затем снова пихнул. Ванадий на теле уже тяжелел. Фильтр шипел.
Магнитное лезвие начало заволакивать пар и через минуту восстановило форму. Кораг махнул мечом в развороте. Враг нырнул под лезвие, лишился кончика рога и тяжело привстал. Вздохнув, Кораг приготовился к удару сверху. Увидел, как противник отвел рукоять за спину, вновь пихнул его ногой и пустил магнитное лезвие вниз. Командующий рухнул на спину. Лезвие успело процарапать серебристую краску и оставить на торсе царапину. Кораг удовлетворенно ухмыльнулся и глубокими вздохами осушил горло. Рыцарь позволил белому королю подняться, пока молил о нескончаемой битве. Хотя в душе понимал, что его юркий враг скоро вымотается.
Орденец рассек воздух ударом снизу. Кораг отскочил, но поймал царапину на брюхе, затем снова навалился на противника, отпихнул ногой, провел два быстрых удара и в развороте, неожиданно для себя, обезглавил его. Лезвие пронзило тело в лёгкую, мгновенно и воздушно, что даже разум пропищал от удивления. Кораг думал, что противник силён и бой будет славным, а оказалось, что битва была минутным мгновеньем, лишь легкой пританцовкой, которая разогрело тело до предвкушения, но оборвалось глупой неумелой ошибкой партнёра.
Подбежал имперский мечник. Один. Кораг молча склонился над телом врага, будто чего-то желая. Он поник, наблюдая, как красная струя течет по земле. Кораг утонул в потёмках разума, будто захлебнулся кровью, и теперь пытается всплыть. Ничего не происходило. Он сам не понимал, чего ждет.
— Господин, — прервал тишину солдат.
Рассудок всплыл. Кораг отвлекся на солдата, смутился собственной беспечности, поперхнулся во вздохе и прокашлял. Он отключил на рукояти лезвие. Магнитный поток рассеялся и уронил струйки белого пара. Кораг вообразил решимость в гордой осанке.
— Пора возвращаться, — скомандовал, когда сухо сглотнул.
Они обогнули каньон и поднялись обратно в поле. Дул холодный ветер и слегка завывал в динамиках шлема. Вокруг лежали тела, испещренные ртутными стрелами. Где-то вдали шел гул. Кораг обернулся.
По горизонту пробежала сеть молний. Издали поднималось красное солнце, а к залежам по оврагу спускалось танковое дуло из двух башен, и чирикала сотня парящих турелей, как стая чаек над рыбацкой лодкой. Кораг выпучил глаза на экран. Из оврага выглянуло ещё пара турелей и машин. По телу прошелся холодок.